Les feuilles mortes dérivent dans une eau verte et trouble qui est presque au bord du réservoir de béton ouvert de six millions de gallons. Situé sur une colline recouverte d'arbres, le réservoir est entouré d'une clôture en métal, à l'image d'une piscine communautaire longtemps oubliée. Il se trouve à l'extrémité nord de l'usine de munitions de l'armée Badger, une vaste usine de munitions datant de la Seconde Guerre mondiale, située à 30 miles au nord-ouest de Madison, dans le Wisconsin et qui a été déclassée. Autrefois l'une des plus grandes usines de munitions au monde, Badger est polluée par des déchets de métaux, de solvants et d'explosifs. Elle est en cours de démantèlement pièce par pièce.
Les travailleurs enlèvent les revêtements des bâtiments voisins et enlèvent les briques. Les bulldozers poussent des monticules de terre et de blocs de béton cassés, tandis que les camions encombrés de tiges de métal courbées, de cadres de fenêtres et d'autres débris créent une heure de pointe de démolition sur les terrains fortement sécurisés. Le paysage devient de plus en plus ouvert et verdoyant, la prairie réapparaissant de dessous la plante.
Le réservoir est sans particularité de la surface. Mais sous l’eau, il abrite un animal surprenant qui a réussi à survivre dans cet habitat inhospitalier et improbable. Les salamandres s'accrochent aux côtés, au fond et à la bouche de vidange du réservoir et nagent dans l'eau. Ce ne sont pas que des salamandres. Ce sont des salamandres tigrées de l'Est adultes, qui comptent parmi les plus grandes salamandres du monde, et elles sont censées vivre sur la terre ferme. Mais ces salamandres nagent et mènent une vie pleinement aquatique avec des branchies en plumes, des mâchoires larges et des nageoires caudales.
«Nous ne savons pas depuis combien de temps ils sont là-bas, mais probablement pour quelques décennies», déclare Mike Mossman, écologiste au ministère des Ressources naturelles du Wisconsin. "Nous pensons qu'il y en a plus d'un millier maintenant."
Mossman est au réservoir en train de ramasser des œufs et, espérons-le, une ou deux salamandres pour une étude plus approfondie. La longue corde attachée à une bouée et plusieurs thermomètres au milieu du réservoir s’avèrent contenir des dizaines d’œufs, des points noirs collés aux fibres du câble dans des sacs d’œufs clairs et gélatineux. Mossman les gratte dans une bouteille en plastique, ravi de sa découverte et espérant que les scientifiques pourront en apprendre davantage sur ces étranges salamandres.
L'herpétologue Gary Casper de l'Université de Milwaukee a découvert les salamandres en effectuant une étude du réservoir de l'armée en 1993. «Je ne savais pas ce que j'avais découvert au début», explique Casper. "Nous n'avions aucune idée à quel point ces caractéristiques larvaires, comme les branchies, étaient inhabituelles chez la salamandre tigrée de l'Est à cette époque."
Depuis lors, Casper et d'autres chercheurs de l'armée et du département des ressources naturelles de l'État ont tenté de déterminer comment ces animaux normalement terrestres ont réussi non seulement à survivre, mais également à prospérer sous l'eau.
Mais maintenant, le temps est compté pour les salamandres et les scientifiques se précipitent pour étudier et éventuellement leur trouver un nouveau domicile avant que le réservoir ne soit vidé.
Les amphibiens, tels que les grenouilles, les crapauds et les salamandres, pondent leurs œufs dans l'eau, même si la plupart des espèces passent la majorité de leur vie adulte à terre. Les œufs éclosent et se développent en larves - des têtards chez les grenouilles et des «arrière» chez les salamandres. Mais le développement des amphibiens prend parfois une tournure inhabituelle. Parfois, les larves atteignent leur stade de reproduction sans subir le processus normal de métamorphose pour une vie adulte terrestre. Cette maladie s'appelle «néoténie». Ils ne perdent jamais leurs branchies, leur nageoire caudale, leur coloration cutanée larvaire et leur tête large. Ils ne quittent jamais non plus l'étang de reproduction. Cela semblait être exactement ce qui est arrivé aux salamandres de Badger.
Le réservoir ouvert de Badger offrait un accès facile aux salamandres à la recherche d'un lieu de ponte, mais une lèvre large de sept pouces les empêchait de sortir. Coincés dans le réservoir, les salamandres reproductrices ont pondu et sont probablement mortes. Lorsque leurs œufs ont éclos, tous les descendants qui se sont métamorphosés en une forme terrestre habitée sont également morts, incapables de nager longtemps dans les eaux profondes. Mais d'une certaine manière, d'autres ont réussi à survivre en devenant néoténiques.
«Comme des têtards avec des jambes», Mossman décrit les salamandres de Badger. Les adultes ont la même couleur jaunâtre avec des taches sombres que les larves ainsi que des branchies rouges, mais comme les adultes ordinaires, ils mesurent près d’un pied.
Leur univers aquatique a été filmé par des archéologues maritimes de la Société d'histoire du Wisconsin. Habitués à plonger pour les naufrages dans les Grands Lacs, les archéologues ont mis à profit leur savoir-faire pour filmer l'habitat sous-marin des salamandres.
"D'après ce que nous pensions savoir sur les tigres de l'Est, nous prédirions que ces salamandres se noieraient dans ce réservoir", explique Michael Lannoo, professeur d'anatomie et de biologie cellulaire à la faculté de médecine de l'Université de l'Indiana, qui a étudié la salamandre tigrée. depuis plus de 30 ans.
Les amphibiens, comme les grenouilles, les crapauds et les salamandres, pondent leurs œufs dans l'eau et passent la majeure partie de leur vie adulte à terre. (Gracieuseté de Mike Mossman, ministère des Ressources naturelles du Wisconsin) 
La salamandre tigrée de l'Est a réussi à survivre dans un habitat inhospitalier et improbable dans le Wisconsin. (Gracieuseté de Tamara Thomsen, Société historique du Wisconsin) 
On voit ici le réservoir en 1942, peu de temps après sa construction près de Baraboo, dans le Wisconsin. (Avec l'aimable autorisation de l'armée américaine et du groupe d'histoire Badger) 
Les salamandres tigrées de l'Est sont censées vivre sur la terre ferme, mais les spécimens trouvés dans le Wisconsin semblent mener une vie pleinement aquatique. (Gracieuseté de Tamara Thomsen, Société historique du Wisconsin) 
Le temps presse pour les salamandres. Les scientifiques se précipitent pour étudier et éventuellement trouver une nouvelle maison pour eux avant que le réservoir ne soit vidé. (Gracieuseté de Mike Mossman, ministère des Ressources naturelles du Wisconsin) 
Le réservoir ouvert offrait un accès facile aux salamandres à la recherche d'un endroit pour pondre leurs œufs, mais une lèvre haute de sept pouces les empêchait de sortir. (Gracieuseté de Mike Mossman, ministère des Ressources naturelles du Wisconsin) 
Neoteny est un état dans lequel les larves d’amphibiens atteignent la maturité pour se reproduire sans se métamorphoser au cours d’une vie adulte terrestre. Ils ne perdent jamais leurs branchies, leur nageoire caudale, leur coloration cutanée larvaire et leur tête large. (Gracieuseté de Mike Mossman, ministère des Ressources naturelles du Wisconsin) Les salamandres de Badger ne sont pas les premières salamandres néoténiques au tigre oriental. Mais les salamandres de Badger sont peut-être la première population néoténique d'origine humaine et sont la seule population connue qui existe depuis de nombreuses générations et qui soit bien établie.
Le fait que ces salamandres soient devenues néoténiques dans des conditions non naturelles - un réservoir de l’Armée de terre - suggère que l’espèce l’a déjà fait par le passé, dit Lannoo. Il pense que la raison pour laquelle les salamandres ne présentent généralement pas de néoténie aujourd'hui est le poisson. Les amphibiens et les poissons vivent rarement aux mêmes endroits. Presque toutes les étendues d’eau pouvant supporter des poissons ont des poissons dans le paysage moderne. Les poissons mangent souvent des œufs et des larves d'amphibiens. Les amphibiens ont donc tendance à s'en tenir aux zones humides saisonnières et semi-permanentes, des endroits où les poissons ne survivent généralement pas. «C'est ainsi que les poissons et les amphibiens ont trié le paysage», explique Lannoo.
Mais il y a 200 ans, avant que les gens ne commencent à introduire du poisson dans les zones sauvages, le poisson n'était pas aussi répandu qu'aujourd'hui. Certains lacs et étangs n'avaient pas de poisson. Les amphibiens vivaient probablement dans toutes sortes d’eau, y compris des étendues d’eau permanentes comme des lacs. Pour tester cette hypothèse, les scientifiques avaient besoin d'un plan d'eau isolé et exempt de poisson, une situation presque impossible à trouver dans la nature aujourd'hui. C'est-à-dire jusqu'à ce que des salamandres soient découvertes dans le réservoir d'eau de l'usine de munitions de l'armée de Badger.
Le réservoir en béton à parois épaisses fournissait autrefois des millions de gallons d’eau pour la lutte contre les incendies et la production de propulseurs destinés aux armes à feu et à l’artillerie. Construite en 1942, la machine de guerre située au cœur de la prairie Sauk employait plus de 30 000 hommes et femmes au cours de ses 58 années d’histoire, alimentant trois guerres. L’opération a été massive: plus de 7 000 hectares recouverts de 1 400 bâtiments, dont beaucoup ont été construits en béton résistant au souffle, 130 km de routes, 200 km de conduites de vapeur surélevées et 26 km de voies de chemin de fer. Au milieu de ce paysage industriel, la nature s’y glissait encore.
Le réservoir artificiel de Badger imitait le paysage historique: un plan d’eau permanent exempt de poissons. Et quelque temps après que le réservoir ait été creusé, les salamandres ont commencé à tomber, soit accidentellement, soit pour pondre des œufs.
«L'objectif du réservoir était de retenir de l'eau pour un processus qui faisait de la poudre à canon, un processus destructeur», explique Mossman. "Et pourtant, tout un système vivant s'est développé derrière notre dos, sans notre connaissance et notre contrôle."
La population du réservoir semble prouver que les salamandres tigrées de l'Est sont capables de survivre jusqu'à l'âge adulte dans l'eau; qu'ils peuvent devenir néoténiques dans les bonnes conditions; et qu'ils ont pu vivre communément dans des plans d'eau permanents dans le passé. Casper, Mossman et Lannoo estiment que les salamandres de Badger pourraient représenter l'un des derniers exemples d'un phénomène biologique autrefois répandu.
«Les salamandres se sont adaptées à ce que leur a donné Badger», dit Mossman. «L'ensemble du système est assez inhabituel, mais ils ont réussi à prospérer dans cet environnement. C'est tout à eux. "
Le réservoir peut ne pas leur appartenir longtemps. Sa vidange est prévue dès cet automne. Maintenir le réservoir nécessite du travail et de l'argent, et avec la transition de la propriété Badger à un usage civil, cela n'est plus nécessaire.
Les chercheurs se démènent pour en apprendre le plus possible avant que le réservoir ne disparaisse. Ils espèrent également trouver un foyer aux salamandres qui préservera leur état néoténique. Une fois retirées du réservoir, les salamandres se métamorphoseront assez rapidement - dans quelques semaines pour la plupart des adultes néoténiques -, l'habitat est donc tout aussi important que les salamandres elles-mêmes pour comprendre la néoténie et ce qui s'est passé à Badger. Tout cela est compliqué par les nombreuses questions restées sans réponse sur la biologie des salamandres. Il est difficile de trouver une maison aux salamandres lorsque les facteurs qui régissent leur statut néoténique ne sont pas encore connus.
«C’est vraiment une formidable opportunité d’éducation», déclare Mossman. "Les salamandres de Badger sont un témoignage vivant de la persistance de la vie."
Erika Janik est une écrivaine et productrice de radio à Madison, dans le Wisconsin.
