Scènes de la vie d'une ville
Eric Homberger
Yale University Press
New York - qui peut y résister? Belle et cruelle, sans vergogne, arrogante, folle de cupidité et, en tant qu'Américain, toujours, comme Main Street, New York exerce une fascination sans faille. New York semble à bien des égards être l’Amérique au sens large et à la mode, c’est nous tous, ou comme un écrivain du XIXe siècle l’appelait, "une intensification du pays".
Et s’il en est ainsi aujourd’hui, ce livre d’un expatrié américain vivant en Angleterre montre que c’était tout aussi vrai au XIXe siècle, lorsque l’avarice, l’hypocrisie et la combativité sous-tendaient une grande partie de la vie de la ville. Le siècle dernier, New York était comme la vie elle-même, une arène de lutte constante entre le vice et la vertu, avec une issue jamais certaine. Les escrocs, les polos sales et les avorteurs, ainsi que les réformateurs et les bienfaiteurs surmenés qui défilent dans ces pages, sont comme des personnages d’une allégorie ou d’un splendide opéra-comique. C’est une matière riche, savoureuse et exagérée - Mencken aurait été irrésistible avec cette matière - et cela nous laisse deux messages contradictoires: 1) les choses ne changent jamais, et 2) OK, peut-être qu’elles le font, mais pas beaucoup.
Nous suivons la carrière de deux héros et de deux méchants. Le Dr Stephen Smith a réussi à déjouer l'inertie des gentilshommes de New York lors de la création du Metropolitan Board of Health en 1866. Au cours des années qui précédèrent la guerre de Sécession, Smith effectua une enquête sanitaire sur la ville. taudis. La sagesse reçue à l'époque était que la pauvreté était due à des défauts de caractère, en particulier ceux propres aux immigrés. On pensait également que sans pauvreté, il n'y aurait pas de travail et donc pas de richesse, et ce "besoin" était donc essentiel à l'ordre civilisé des choses.
Smith lutta contre ces hypothèses pour parvenir à un code de la santé qui réglementait pour la première fois la misère permise par les propriétaires. Le résultat était au moins statistiquement impressionnant: au cours des six premiers mois de son mandat, le nouveau bureau de la santé avait retiré 103 chevaux morts de la ville, 3 865 chiens et chats décédés et 38 314 chargements de "sol nocturne", sans parler de 155 520 livres de "poissons en mauvaise santé". "
L’autre héros, Frederick Law Olmsted, a été reconnu comme un symbole d’intégrité et de sensibilité en tant que designer et architecte de Central Park. Olmsted a géré ce qui semblait être une impossibilité: il a conçu et construit un projet civique extrêmement coûteux qui ne coûterait rien, sans voler ni aider qui que ce soit, et a accompli un travail magnifique. Une partie du secret d’Olmsted résidait dans le lien qui le liait à la ville, ce qui lui facilitait le succès, mais son succès était principalement dû à son intelligence, à sa prévoyance et à sa sensibilité pour les circonscriptions qu’il servait, y compris les pauvres.
Les méchants, bien sûr, font pour une meilleure lecture. "Slippery Dick" Connolly était un jeune Irlandais de la rue qui payait ses cotisations à l'organisation Tammany. Il a finalement été récompensé en devenant contrôleur dans une administration municipale où jusqu'à 65% de toutes les dépenses se retrouvaient dans les livres de Connolly., son chef "Boss" Tweed et leurs cohortes.
Le Tweed Ring était un moxie new-yorkais en action; ils ont volé presque ouvertement, avec l'attitude qu'ils méritaient d'une manière ou d'une autre tout le butin qu'ils pourraient piller. Lorsque la justice civique a finalement fait surface en 1871, Slippery Dick a été abandonnée par son ancien patron, Tweed, mais Connolly a eu le dernier mot en se lançant sous caution le jour du Nouvel An 1872 et en s'enfuyant vers un exil européen rendu supportable par un coussin rumeur de 6 millions de dollars. Il a également eu la satisfaction de voir l'un de ses procureurs du "Comité des soixante-dix" réformiste cloué pour détournement de fonds.
Il y a de l'ambivalence dans ces récits de honte et de fripouille, et il devrait y en avoir, parce que ce sont des héros qui ont de la saleté sur leurs bottes et des méchants avec parfois une vertu semi-rédemptrice. Connolly a vécu assez longtemps pour recevoir une nécrologie étrangement amicale dans le New York Times, qui l'appelait "un homme de sagacité et de bon sens commun". Et le dernier méchant, l'avorteur connue sous le nom de "Madame Restell", est presque autant (mais pas tout à fait) autant victime que son agresseur.
Immigrante anglaise, Madame Restell est devenue à New York une figure fortunée, voire vénérée, propriétaire d'un grand hôtel particulier situé sur la Cinquième Avenue, en offrant un service généralement toléré, puis condamné de manière hypocrite. Bien que illégaux, les avortements pratiqués à New York au XIXe siècle étaient une option acceptable pour de nombreuses femmes de haute caste, et les annonces dans les journaux proposant un "remède pour les femmes mariées dont la santé interdit une augmentation trop rapide de la famille" étaient tout simplement explicites. Mais Mme Restell, comme tant d'autres qui travaillent aux frontières du comportement permis, a été dépassée par un changement de mentalité. Lorsque les réformateurs ont hurlé après elle, elle a riposté avec un mélange de légitime défense affirmant qu'elle rendait un service social utile - et de pots-de-vin discrets, mais il était trop tard. Elle a enduré une peine d'emprisonnement relativement confortable, mais lorsqu'elle a été sur le point d'être jugée, elle a grimpé dans une baignoire et s'est tranché la gorge avec un couteau tranchant.
Homberger aurait peut-être eu plus de plaisir avec son matériel (bien que pas le suicide de Restell), mais dans l'ensemble, il fait un travail méritoire. Il démontre qu'il y a eu peu de victoires à long terme dans l'éternelle bataille pour l'âme de New York, que la cupidité, la pauvreté, l'hypocrisie et la corruption sont toujours avec nous. Mais il y a aussi parfois Olmsted, le surprenant Smith, les sauveteurs récurrents, offrant juste assez d’espoir pour rendre la lutte intéressante.
Donald Dale Jackson est un écrivain basé dans le Connecticut rural.
