Élimination des dégâts causés par le séisme de Christchurch en 2011. Photo: Geof Wilson
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À cheval entre les plaques tectoniques australienne et pacifique, la Nouvelle-Zélande est une terre de tremblements de terre. Ces dernières années, une série d’actes dévastateurs ont frappé près de Christchurch, la deuxième plus grande ville du pays, massacrant de grandes surfaces et tuant des centaines de personnes. Mais ces cinq derniers mois, un séisme d'un genre différent, centré près de Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande, a lentement secoué le pays.
C'est un tremblement de terre de magnitude 7 qui dure toute l'année.
C'est le séisme le plus puissant qui ait frappé la région en 150 ans, selon The New Zealand Herald, "mais aucun des habitants de la région ne plonge sous un bureau ni ne s'abrite derrière les portes."
Lors d’un tremblement de terre normal, la Terre s’émiette, libérant dans certains cas de multiples bombes atomiques d’énergie en quelques secondes. Le feutre agité et roulé à la surface provoque l'effondrement des bâtiments et la rupture des canalisations de gaz, une catastrophe imprévisible qui semble venir de nulle part.
Mais le tremblement de terre de Wellington est différent. Ce qui se passe près de Wellington, c’est que la même quantité d’énergie et la même quantité de mouvements de la surface de la Terre s’étalent sur des mois et des mois. C'est toujours un séisme de magnitude 7, c'est juste un séisme progressif.
Les habitants de Wellington ne sont pas paniqués, explique GeoNet, car le tremblement de terre de Wellington est un type de tremblement de terre étrange appelé «tremblement de terre à glissement lent», un style de tremblement que les scientifiques ont réellement découvert au cours de la dernière décennie.
Contrairement aux séismes, qui semblent se produire presque au hasard, des séismes à glissement lent peuvent être récurrents. Ils vont et viennent, parfois chaque année. En Nouvelle-Zélande, le séisme de Wellington est en fait le troisième d'une série: des tremblements de terre similaires ont été détectés en 2003 et 2008, indique GeoNet.
Comme nous ne les étudions que depuis peu de temps, les scientifiques n’en savent pas beaucoup sur les tremblements de terre à glissement lent. Nous savons qu'ils se produisent dans les mêmes lignes de fracture que les grands séismes, bien qu'ils soient généralement beaucoup plus profonds dans la Terre. Nous savons qu'ils peuvent être récurrents. Et nous commençons à comprendre ce qui pourrait être derrière eux. Ce que nous ne savons pas, malheureusement, c’est leur lien avec la génération de tremblements de terre la plus rapide et la plus dangereuse. Mais en les étudiant, les scientifiques espèrent que nous pourrons mieux comprendre les forces qui sont à l’origine des tremblements de terre et peut-être qu’un jour, nous pouvons prédire le prochain Christchurch.
* Histoire corrigée pour refléter le nombre de mois passés en 2013 jusqu'à présent
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