Le dernier panda
George B. Schaller
Presses de l'Université de Chicago
Les pandas sont les superstars des espèces en voie de disparition. Charmantes, douces et vulnérables, ces bêtes des montagnes de l'ouest de la Chine qui grouillent dans le bambou sont si prisées qu'un zoo peut attirer des millions de dollars, et le gouvernement chinois loue à court terme des pandas à six chiffres honoraires. Mais comme le précise George Schaller dans ce livre sensible et éclairant, toute l'attention et la popularité ne contribuent en rien à la conservation du panda à une époque où il reste peut-être entre 1 000 et 1 500 pandas géants. Lorsque les animaux reproducteurs sont mis en cage, ils ne font pas toujours ce qui est naturel dans la nature et, par conséquent, la population diminue encore.
Schaller est le biologiste-écrivain qui convient le mieux avec les pandas. L’auteur de la célèbre Année du gorille et d’autres ouvrages sur la nature apporte une combinaison de savoir-faire scientifique, d’humilité culturelle et de maîtrise de l’écriture à la tâche de documenter une campagne de plusieurs années au cours de laquelle lui et d’autres ont étudié les pandas en Chine pour pour trouver des moyens de les sauver - avec un succès indifférent. En fin de compte, il a gardé une lueur d'espoir mais pas beaucoup plus. La Chine a établi plus de réserves naturelles ces dernières années que tout autre pays du monde, mais les réserves ne sont pas bien surveillées, le braconnage reste une menace majeure et la destruction de l'habitat du bois d'oeuvre et des terres agricoles continue de restreindre l'aire de répartition du panda. Lorsque Schaller a quitté le projet de panda au milieu des années 1980, il n'était toujours pas sûr de savoir si le gouvernement chinois et ses dirigeants scientifiques étaient pleinement déterminés à sauver le panda.
Son livre est un mélange raffiné d'observation de la faune et d'analyse politico-culturelle. Les Chinois, traditionnellement réfractaires aux conseils des étrangers, semblaient au début presque presque déterminés à saboter le projet parrainé par le Fonds mondial pour la nature de Schaller: ils lui interdisaient l'accès à des données importantes, exigeant qu'il soit escorté lors de la surveillance des randonnées et éliminant une grande partie du travail d'assistance . Les chercheurs chinois qui ont développé un intérêt pour les animaux faisaient parfois des navettes arbitraires ailleurs. "Les Chinois et les pandas", écrit-il, "incarnent un mélange de stoïcisme trompeur et de chaleur."
Schaller traversa obstinément les hauts plateaux recouverts de neige et passa des nuits glaciales aux postes d’observation, ramassant ses excréments avec une ardeur que seul un scientifique peut apprécier, des pandas piégés et frappés à la radio, et les observa occasionnellement en train de se nourrir, de jouer ou de s’engager dans l’affaire plus grave de le sexe et la parentalité. Au cours d'une de ses randonnées, il aperçut le formidable animal derrière la surface câlin. Lui et un assistant se sont trop rapprochés d'une mère panda et de ses petits:
"Soudain, nous voyons le bambou se balancer à une trentaine de mètres, et Zhen [le panda] apparaît près d’un arbre tombé. Elle se tourne pour partir, change brusquement d’esprit et, émettant deux rugissements forts et plusieurs reniflements, trotte vers nous. Il y a des situations où il est déconseillé de vérifier si un animal bluffe simplement, et c'est le cas ici. Je me suis écrasé à travers le bambou jusqu'à un arbre voisin, un petit arbre de six pouces de diamètre, et j'ai grimpé. Jusqu'à ce que je sois assis sur une branche basse. Je regarde en arrière… Zhen hésite un instant, commence à suivre Hu Jinchu puis se dirige vers mon arbre. Après qu'elle passe sous mes pieds, elle s'arrête, souffle et renifle et écoute pendant une longue minute, [alors] se tourne vers la tanière à une centaine de mètres en descente. "
Les pandas sont plus susceptibles de disparaître que de nombreux autres animaux en raison de leur régime entièrement en bambou. Faute d'adaptabilité des ours, des coyotes et d'autres charognards, ils sont inextricablement liés à la forêt de bambous qui ne cesse de se rétrécir. La disparition naturelle du bambou, qui se produit périodiquement, peut décimer une population locale. Un panda nouveau-né est étonnamment petit, ne pèse que trois ou quatre onces (un adulte pèse environ 200 livres) et a besoin d’une éducation intense pendant plusieurs mois. Avec un métabolisme relativement faible, les pandas passent la majeure partie de leur temps à chercher de l’alimentation et à se reposer.
Les braconniers qui chassent illégalement le cerf musqué tuent parfois un panda dans leurs filets, une catastrophe évitable qui a frappé l'un des animaux à collier de Schaller. "Nous nous tenions en demi-cercle devant elle", écrit-il d'un autre panda pris au piège ", la regardant toujours immobile, comme si elle était en prière. C'était un silence beaucoup plus fort que le bavardage habituel. Enfin, comme si au ralenti, nous prenions Des pinces pour détendre le coude de son cou et la retourner. Il y avait du lait dans ses mamelons gonflés. Elle était morte au moment de sa vie; quelque part dans la forêt se trouvait un jeune orphelin de sept mois environ, qui avait encore besoin de lait, mais avec un peu de chance, il pourrait survivre sur des feuilles de bambou. Nous l'avons attachée à un poteau et deux hommes l'ont portée vers le bas de la montagne, l'un de ses bras battant au rythme des marches. " Il ressort clairement de ce passage, parmi d’autres, que c’est un scientifique qui sait utiliser la langue.
Schaller trouve des espoirs dans le fait que le braconnier dans cette affaire a finalement été condamné à deux ans de prison (peine plus sévère qu'une condamnation similaire aurait entraîné ici). L'abondance des réserves et le dévouement croissant des biologistes chinois sont également encourageants, mais Schaller conclut que le panda ne sera jamais vraiment en sécurité et pourrait bien être condamné. "C’est le destin difficile de cette génération de saisir enfin l’ampleur de toutes les infractions contre le panda et d’autres formes de vie", écrit-il, infractions qui ont abouti à "rien de moins qu'un désinvestissement spirituel, un renoncement au passé et au futur" " The Last Panda est une triste chronique de notre échec, jusqu'à présent, à enrayer le déclin de l'animal qui pourrait être le plus aimé de la planète.
