Alors que notre planète se réchauffe de manière irréfutable, il est peu probable qu'elle atteigne toutes les températures incandescentes de KELT-9b, une exoplanète récemment découverte dont les températures diurnes grimpent à plus de 24 000 degrés Celsius.
La planète se trouve à environ 650 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne. Et c’est la plus chaude découverte jusqu’à présent, écrit Ben Guarino pour le Washington Post, écrasant le rock le plus chaud de notre système solaire, Venus, qui a une moyenne haute de 860 degrés Fahrenheit. Les chercheurs décrivent cette découverte dans un article publié cette semaine dans la revue Nature.
Alors, pourquoi le KELT-9b est-il si chaud? À cause de son étoile. Selon un communiqué de la NASA, le KELT-9b tourne autour d'un corps de feu deux fois plus grand et deux fois plus chaud que notre propre soleil. La planète reste près de son étoile et, comme notre propre lune, est étroitement liée à sa danse orbitale. Cela signifie qu'un côté fait toujours face à l'étoile tandis que l'autre est plongé dans l'obscurité perpétuelle.
Tellement de chaleur et de rayons ultraviolets bombardent le jour de la planète que des molécules comme le méthane ne peuvent pas se former - des éléments de cette moitié du monde existent sous forme atomique. Les radiations ont également provoqué un gonflement de l'atmosphère de la planète, rendant KELT-9b beaucoup plus volumineux que prévu. Alors que la planète est 2, 8 fois plus massive que Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, elle est deux fois moins dense. Selon le communiqué de presse, le rayonnement de bombardement constant pourrait également provoquer l'évaporation continue de matériaux à partir de sa surface, produisant une queue semblable à une comète.
«C’est une planète qui ressemble à n’importe quelle définition typique de la masse, mais son atmosphère est certainement différente de toute autre planète que nous ayons jamais vue juste à cause de la température de sa journée», a déclaré Scott Gaudi, professeur d’astronomie à l’Ohio State University. En fait, comme le rapporte Guarino, lorsque Gaudi et ses collègues ont rassemblé les données sur la planète, ils ont tous parié une bouteille de scotch sur la question de savoir si l'objet se révélerait être une planète ou autre chose.
Mais, comme la plupart des planètes, son étoile fonctionne grâce à son combustible à l'hydrogène. Il finira par s’épuiser, ce qui fera gonfler jusqu’à trois fois sa taille actuelle, raconte Gaudi à Guarino. “Il va réellement manger la planète. Et ensuite que se passe-t-il - qui sait? »Dit-il.
Mais même avant cela, la planète géante gazière pourrait subir un changement radical. «Le KELT-9 émet tellement de rayons ultraviolets qu'il peut complètement évaporer la planète», indique Keivan Stassun, astronome à l'Université Vanderbilt et collaborateur. "Si des planètes géantes gazeuses telles que KELT-9b possèdent des noyaux rocheux solides, comme le suggèrent certaines théories, la planète pourrait être réduite à un roc stérile, comme Mercure."
Selon le communiqué de presse, KELT-9b sera visible pendant environ 150 années supplémentaires avant de disparaître pendant trois millénaires. Avant cela, les chercheurs espèrent avoir un peu de temps sur le télescope Hubble et d’autres puissances puissantes pour voir si la planète a bien une «queue de comète» et pour déterminer combien de temps elle pourra survivre à un feu de l’enfer.
