Le squelette de Tarbosaurus vendu aux enchères. Image via Heritage Auctions.
Un dinosaure à un million de dollars pourrait bientôt rentrer chez lui.
Le mois dernier, Heritage Auctions a proposé à la vente un squelette du tyrannosaure Tarbosaurus, reconstruit pour l’essentiel. Ceci malgré les protestations du gouvernement mongol et des paléontologues selon lesquelles le spécimen avait été collecté illégalement dans le désert de Gobi en Mongolie. Le pays a une réglementation très stricte en matière de collecte et de conservation des dinosaures, et le simple fait que le tyrannosaure ait été pris de Mongolie et mis en vente était un signe certain qu'il s'agissait d'un spécimen illicite. La maison de vente aux enchères a quand même accepté la vente - alors que la première enchère était d'un peu plus d'un million de dollars - mais une ordonnance restrictive de dernière minute donnait aux responsables mongols et aux paléontologues un peu plus de temps pour enquêter sur le dinosaure.
Il ne pouvait y avoir aucun doute sur la provenance du dinosaure. Ce Tarbosaurus a été collecté en Mongolie il y a quelques années à peine, en violation des lois mongoles. Cependant, Heritage Auctions a affirmé avec frustration que le spécimen avait été importé légalement aux États-Unis. Si tel était le cas, le squelette pourrait toujours être vendu légalement - même si un spécimen est collecté illégalement dans son pays d'origine, des réglementations peu rigoureuses en matière d'importation permettent aux trafiquants de dinosaures de créer des lacunes juridiques.
Mais l'histoire de ce Tarbosaurus pourrait fournir la clé pour renvoyer le dinosaure à la population mongole. Hier, le procureur du district sud de l'État de New York aux États-Unis a publié un communiqué de presse révélant que le dinosaure avait été non seulement collecté illégalement, mais également introduit illégalement dans le pays.
Les documents relatifs au Tarbosaurus, importé d'Angleterre aux États-Unis le 27 mars 2010, contenaient plusieurs mensonges. En dépit de fouilles effectuées en Mongolie, les fossiles de la cargaison proviendraient de la Grande-Bretagne. Ce n’est pas que les documents indiquent en réalité que la cargaison contenait un tyrannosaure. Selon le communiqué de presse, les formulaires de douane ne mentionnaient que "deux grandes têtes de reptiles fossiles brutes, six boîtes d'os fossiles brisés, trois reptiles bruts fossiles, un lézard fossile, trois reptiles bruts fossiles et un crâne de reptiles fossiles". si les gens qui possédaient le squelette ne réalisaient pas ce qu'ils avaient. Selon un rapport du Daily Mail, le Tarbosaurus aurait été sciemment expédié aux États-Unis afin que le squelette puisse être complètement assemblé.
Des documents officiels désignaient Eric Prokopi comme destinataire des fossiles importés. Prokopi, un soi-disant paléontologue commercial, dirige les Fossiles de la Floride et était propriétaire du tyrannosaure au moment de son introduction dans le pays. Après que le dinosaure ait été préparé en Floride, il a été expédié au Texas, puis à New York, pour être mis aux enchères.
Si vous souhaitez consulter vous-même tous les dossiers juridiques, le paléontologue Chris Noto les héberge sur son site Web. C'est peut-être l'action qui envoie le Tarbosaurus chez lui. Et Heritage Auctions s'écarte du squelette et rejette la responsabilité de la vente aux enchères d'un spécimen illégal en disant que la société pense que l'expéditeur a agi de «bonne foi». Ce n'est manifestement pas le cas. Le dinosaure a été pillé, passé en fraude et serait probablement sur le chemin du domicile d'un collectionneur privé - à l'écart de tout le monde - si le gouvernement mongol et les paléontologues ne s'étaient pas plaints de la vente.
J'espère que le Tarbosaurus sera bientôt de retour en Mongolie. Mais comme le souligne le paléontologue Phil Currie dans un article d'opinion du New Scientist, ce ne sera pas le dernier dinosaure illégal ou illicite mis en vente. Il y en aura sans doute d'autres, mais avec un peu de chance, cette affaire inversera le cours de la vague de braconnage qui continue de piller le patrimoine naturel de la Mongolie. Et la perte de ce pays est la perte de tous - les dinosaures volés sont souvent fouillés à la hâte et disparaissent dans le marché noir, privant les paléontologues de spécimens importants. Il est donc beaucoup plus difficile de comprendre comment ces animaux vivaient réellement ou de ramener les dinosaures à la vie pour le public. Trop de dinosaures ont été perdus au profit de propriétaires privés à la recherche d'un autre symbole de leur richesse. Les dinosaures appartiennent à tous.
