Pour les troupes servant sur les lignes de front pendant la Première Guerre mondiale, la guerre des tranchées était une pratique courante. L'utilisation de mitraillettes et de pièces d'artillerie de campagne à tir rapide a obligé les soldats des deux côtés, les Alliés et les puissances centrales, à enfoncer des systèmes de tranchées complexes dans le sol. Ces tranchées servent de protection contre les tirs ennemis et permettent aux soldats de riposter sans être totalement exposés. Les tunnels, quant à eux, étaient utilisés pour placer des explosifs sous les soldats sans méfiance, sans le savoir, et pour déplacer des fournitures entre différentes parties du champ de bataille. Dans un cas connu, un tunnel a été utilisé comme hôpital souterrain.
La prolifération et l'érosion ont largement dépassé de nombreux champs de bataille au cours des 100 années écoulées depuis la signature du Traité de Versailles, mettant officiellement fin à la guerre entre l'Allemagne et les Alliés, mais des archéologues, des historiens et même des civils ont mis au jour les vestiges de ces cachettes protectrices à travers l'Europe. Ces sites sont un aperçu important, même aujourd'hui, des batailles qui ont eu lieu pendant la Grande Guerre.
Voici quatre tunnels et tranchées que les visiteurs peuvent voir de leurs propres yeux:
Monument commémoratif canadien, Vimy, France
Tranchées au Monument commémoratif du Canada à Vimy. (Paul Arps - Flickr / Creative Commons) L'une des premières choses remarquées par les visiteurs sur ce monument commémoratif du nord de la France, à environ 125 km au nord de Paris, est l'immense monument en calcaire commémorant les milliers de soldats canadiens portés disparus ou présumés morts pendant la Première Guerre mondiale. Le monument commémoratif repose sur le site de la bataille de la crête de Vimy et surplombe les vestiges restaurés d'un système élaboré de tranchées et de tunnels en brique creusés dans les collines verdoyantes environnantes.
En prévision de la bataille, les Forces armées canadiennes ont collaboré avec plusieurs sociétés de tunneliers britanniques pour créer un réseau souterrain complexe de tunnels, longs de près d’un kilomètre, destinés à protéger les soldats et à faciliter et dissimuler le mouvement des troupes et des approvisionnements. Cela était particulièrement important car les Allemands occupaient les hauteurs de la région et pouvaient facilement repérer les activités à la surface. Certains tunnels ont été équipés d'eau courante et de systèmes d'éclairage. D'autres ont été utilisés pour placer des explosifs sous les fortifications allemandes.
Le matin du dimanche de Pâques, le 9 avril 1917, lors d'une tempête de verglas, les Forces armées canadiennes attaquent la sixième armée allemande. Des vagues de troupes canadiennes ont déferlé sur les murs de la tranchée après une attaque d'artillerie destinée à donner aux Canadiens le temps d'atteindre les positions allemandes avant que la Sixième Armée ne puisse se remettre du barrage. Malgré de lourdes pertes, les Canadiens ont réussi à repousser les Allemands.
Aujourd'hui, les groupes de touristes peuvent explorer les tunnels et les tranchées avec des guides ou virtuellement via Google Canada.
Carrière de Wellington, Arras, France
Carrière de Wellington, Arras, France (Amanda Slater - Flickr / Creative Commons) Les tunnels associés à la carrière de Wellington, ou à la Carrière Wellington, situés à 110 km au nord de Paris, étaient si complexes qu'ils contenaient un hôpital opérationnel pour l'armée britannique et les puissances alliées entièrement équipés de 700 lits et de salles d'opération. Non seulement cela, mais des travailleurs de la New Zealand Tunneling Company, qui ont été mis à contribution pour mener à bien ce projet gigantesque, ont construit le labyrinthe de passages afin qu'ils soient reliés entre eux par des tunnels préexistants datant du Moyen Âge. (Le nom Wellington est un clin d'œil à la capitale néo-zélandaise.) Aujourd'hui, le musée Carrière Wellington réside dans la clandestinité. Les visites comprennent un tour d'ascenseur à 70 pieds sous la surface, une description de la bataille d'Arras de 1917 qui s'est déroulée ici entre l'empire britannique. et Empire allemand, et un aperçu de la vie souterraine de soldats en visitant leurs dortoirs et l'hôpital de soldats blessés.
Bois du Sanctuaire, Ypres, Belgique
Sanctuary Wood, Ypres, Belgique (iStock / John Gomez Pix) Une fois la poussière retombée après la bataille finale de la Première Guerre mondiale et que les citoyens ont reçu le feu vert, un agriculteur du nom de Schier est revenu pour récupérer sa propriété et a découvert un labyrinthe de tranchées creusées dans ses terres dans l'ouest de la Belgique. Plutôt que de replanter ses cultures, il décida de garder la terre car il s'agissait de préserver le souvenir de la Grande Guerre et de ceux qui ont perdu la vie au combat. Depuis un siècle, la propriété reste entre les mains de la même famille, les Schiers, qui l’entretient et l’a gardée en grande partie telle qu’elle était apparue lorsque leur défunt parent l’a découvert. Aujourd'hui, Sanctuary Wood fait office de musée regorgeant d'artefacts découverts sur place, notamment des armes, des munitions, des tombes, des objets personnels et des photos de soldats. Mais on peut dire que la caractéristique principale est la série de tranchées zinguées et ondulées doublées de métal qui rappellent l'endroit où la ligne de front britannique avait jadis résidé et où des centaines d'hommes ont perdu la vie.
Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, Beaumont-Hamel, France
Mémorial terre-neuvien de Beaumont-Hamel, Beaumont-Hamel, France (Wikimedia Creative Commons) Parmi les tranchées qui composent ce réseau construit dans une poche du nord de la France, située à environ 160 km au sud-ouest de la Belgique, se trouvent certaines des plus profondes construites pendant la guerre. Depuis lors, ils ont été repris par la nature. Les collines et les vallées vallonnées semblent, à première vue, être une simple bizarrerie dans le paysage, mais elles ont en réalité servi de protection pour les puissances alliées. Aujourd’hui, le site de 74 acres abrite un mémorial - un Des caribous de bronze au sommet d'une pyramide de granit commémorant les soldats des Forces armées canadiennes, en particulier ceux de Terre-Neuve qui ont bravement servi leur pays.
