En 1910, l'aristocrate et paléontologue bavarois Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach se dirigea vers le désert égyptien. Malgré une épidémie de choléra sur son navire et un monde au bord de la guerre, il persiste, atteignant sa destination et obtient l’autorisation de procéder à des fouilles dans une zone située à environ 200 kilomètres du Caire. Dans les mois qui ont suivi, lui et le chasseur de fossiles autrichien Richard Markgraf ont mis au jour les restes de dizaines de tortues, crocodiles, reptiles marins et dinosaures. Puis, en 1912, ils ont fait la découverte d’une vie.
Dans des roches datant du Crétacé supérieur, ils ont détecté le squelette partiel d'un énorme dinosaure inconnu. Ses caractéristiques étaient particulières, notamment une mâchoire de 15 pieds ressemblant à un crocodile, de grandes dents coniques et d'énormes épines s'élevant à cinq pieds de son dos, suggérant une bosse ou une voile. Tous les signes indiquaient qu’il s’agissait d’un prédateur principal similaire au T-Rex, mais cela en ferait l’un des deux meilleurs dinosaures de la chaîne alimentaire connus à l’époque. Comment un écosystème pourrait-il accueillir autant de carnivores d'une taille terrifiante? Cette question est connue sous le nom de Devinette de Stromer et ne sera pas résolue pendant des décennies.
Stromer a appelé le dinosaure Spinosaurus aegypticis, ou lézard à colonne vertébrale égyptienne, et a acquis une renommée à la suite de la découverte. Tragiquement, cette renommée a été de courte durée. Stromer critiquait ouvertement le parti nazi et Karl Beurlen, directeur du musée bavarois abritant les fossiles de Spinosaurus, était un ardent partisan nazi. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Beurlen ignora l'invitation de Stromer de déplacer la collection de Munich vers la sécurité des grottes et des mines de sel à cause de la politique, et les fossiles furent détruits par les forces alliées lors d'un raid à la bombe contre la ville en 1944. La famille de Stromer a également souffert. Deux fils ont péri sur les lignes de front et l'un d'entre eux a été capturé par les Soviétiques, incapables de revenir après la guerre. Stromer est mort en 1952 avec un homme brisé et le Spinosaurus avec lui. Il ne lui restait que ses notes et croquis, ainsi que des archives photographiques données au musée rénové par son fils survivant.
Alors que le monde se remettait des effets de la guerre, de petits morceaux de squelettes de Spinosaurus ont été découverts dans le monde entier et des théories sur la place de Spinosaurus dans l'écosystème ont commencé à émerger. Cependant, faute d'un spécimen complet, Spinosaurus reste un mystère.
Ce n'est que lorsqu'une série de rencontres fortuites de la part du paléontologue Nizar Ibrahim, à la fin des années 2000, que Spinosaurus a de nouveau été à l'honneur. Alors qu'il menait des recherches dans les Kem Kem Beds riches en fossiles à la frontière entre le Maroc et l'Algérie en 2008, Ibrahim a croisé un chasseur de fossiles bédouins qui lui a montré une collection d'os de dinosaures dans un sédiment violet distinctif rayé de jaune. L'année suivante, au Muséum d'histoire naturelle de Milan, Ibrahim examinait un squelette partiel récemment découvert, qui semblait appartenir à la même espèce que Spinosaurus de Stromer, lorsqu'il remarqua le même sédiment qui s'y collait. Ces fossiles, pensait-il, pourraient appartenir au même dinosaure.
Ibrahim est retourné à Erfoud, au Maroc, pour localiser le Bédouin. Cependant, il ne se souvenait plus du nom du chasseur de fossiles ni de son origine, mais seulement qu'il portait des vêtements blancs et une moustache. La recherche a semblé infructueuse jusqu’à ce qu’un jour, quatre ans après sa visite à Milan, Ibrahim a vu un homme en blanc avec une moustache se promener près du café où il rencontrait des scientifiques. C'était le chasseur de fossiles bédouins. Le rattrapant, Ibrahim a convaincu le chasseur de les emmener à l'endroit où le fossile a été récupéré.
Maintenant, Ibrahim pouvait replacer les fossiles dans leur contexte, en déduisant que la zone dans laquelle le Spinosaurus avait été trouvé était autrefois une plaine luxuriante sur laquelle des rivières serpentaient entre les périodes du Crétacé inférieur et supérieur. En combinant des balayages de nouvelles découvertes avec des spécimens d’autres collections, il a également été capable de créer une reconstruction numérique détaillée du dinosaure, offrant ainsi un nouvel aperçu de son mode de vie. Selon sa reconstruction, un Spinosaurus adulte aurait mesuré 50 pieds de long, dépassant le T. Rex de près de 10 pieds. De plus, le dinosaure aurait eu un torse en forme de tonneau semblable à celui des baleines et des dauphins modernes et des membres postérieurs courts et trapus qui auraient déplacé son centre de gravité vers l'avant, rendant difficile la marche efficace sur deux jambes. Au lieu de cela, ses pattes antérieures ont peut-être été utilisées pour marcher à quatre pattes sur la terre et ses pattes postérieures pour pagayer dans l'eau. Peut-être que Spinosaurus n’était pas seulement le plus grand dinosaure carnivore qui ait jamais existé, mais aussi le seul connu et véritablement adapté au monde aquatique.
Grâce à cette rencontre fortuite au café, nous avons aujourd'hui une réponse potentielle à Riddle de Stromer. Spinosaurus a pu coexister avec d'autres prédateurs d'apex en raison de la «partition de niche écologique». Ils vivaient plutôt dans des environnements différents. Selon cette théorie, Spinosaurus représente une transition entre les environnements terrestre et aquatique. Cependant, il est important de reconnaître que la reconstruction et les interprétations d'Ibrahim sont toujours en discussion. La recherche paléontologique évolue sans cesse et de nouvelles découvertes pourraient bientôt fournir une image plus complète du dinosaure jadis perdu de Stromer.
