Le Messie de George Frideric Handel était à l'origine une offrande de Pâques. La scène se produisit sur la scène du Musick Hall à Dublin le 13 avril 1742. L'audience atteignit un record de 700. Les dames avaient écouté les demandes de la direction de porter des robes "sans cerceaux" afin de créer "Room for more company". Le statut de superstar de Handel n'était pas le seul attrait; Beaucoup sont également venus apercevoir la contralto Susannah Cibber, alors entraînée dans un divorce scandaleux.
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L’histoire de la célèbre pièce de Handels est ce qui fait sa popularité, et c’est aussi ce qui enthousiasme le Metropolitan Chorus des DC pour leur performance annuelle.
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Les hommes et les femmes présents étaient fascinés dès le moment où le ténor suivit la triste ouverture de la corde avec sa ligne d'ouverture perçante: "Réconfortez-vous, réconfortez-vous mon peuple, dit votre Dieu." Les solistes alternaient avec des vagues de choeurs jusqu'à ce que, vers le milieu de la mi-temps, Cibber entonne: "Il était méprisé et rejeté des hommes, un homme de douleur et au fait de chagrin." Le révérend Patrick Delany était si ému qu'il se leva d'un bond et s'écria: "Femme, que tous tes péchés soient pardonnés!"
Maintenant, bien sûr, le Messie fait partie intégrante de la saison de Noël. Malheur à la salle de concert des États-Unis ou de la Grande-Bretagne qui ne planifie pas la pièce pendant les vacances, alors que les ventes de CD et les téléchargements Web de l'oratorio montent en flèche. Pour de nombreuses chorales amateurs, le travail est au cœur de leur répertoire et du point culminant de l'année. Dans la plupart des oratorios de Haendel, les solistes dominent et la chorale ne chante que de brefs chœurs. Mais dans le Messie, explique Laurence Cummings, directeur du London Handel Orchestra, "le choeur fait avancer le travail avec un impact émotionnel et des messages édifiants".
Cette année, le 250e anniversaire de la mort de Haendel a été une aubaine pour le compositeur baroque et son œuvre la plus connue. La commémoration s'est concentrée à Londres, où Handel a vécu 49 ans, jusqu'à sa mort en 1759, à l'âge de 74 ans. La BBC a diffusé tous ses opéras, plus de 40 au total, et chacune des suites pour clavier et des cantates du compositeur ont été exécutées. lors du festival annuel de Londres Handel, qui comprenait des concerts à l'église St. George's Hanover Square, où l'adoration de Handel était célébrée, et au musée de la maison Handel ("See Handel Sleeped Here"), résidence de longue date de l'homme que Ludwig van Beethoven Le Messie, a été dit "le plus grand compositeur qui ait jamais vécu."
Il est né à Halle, en Allemagne, dans un foyer religieux riche. Son père, Georg Händel, célèbre chirurgien du nord de l'Allemagne, souhaitait que son fils étudie le droit. Mais une connaissance, le duc de Weissenfels, a entendu le prodige, alors qu’il avait à peine 11 ans, jouant de l’orgue. La reconnaissance par le noble du génie du garçon a probablement influencé la décision du médecin de permettre à son fils de devenir musicien. À 18 ans, Handel a composé son premier opéra, Almira, joué initialement à Hambourg en 1705. Au cours des cinq années suivantes, il travailla comme musicien, compositeur et chef d'orchestre dans des tribunaux et des églises à Rome, Florence, Naples et Venise. comme en Allemagne, où l'électeur de Hanovre, le futur roi George Ier d'Angleterre, fut brièvement son patron.
L'indépendance agitée de Haendel le contrastait avec l'autre grand compositeur de l'époque, Johann Sebastian Bach (1685-1750), qu'il ne rencontra pas. "Bach n'a jamais quitté le cocon du patronage de la cour ou de l'emploi dans l'église", explique Harry Bicket, chef d'orchestre, claveciniste et directeur de l'orchestre de chambre The English Concert basé à Londres. Haendel, de son côté, s’est rarement attaché à un bienfaiteur, bien qu’il composât de la musique de cour à la demande. Il a écrit The Water Music (1717), une des rares pièces autres que le Messie reconnaissable par le spectateur moyen, pour George I, à être interprétée pour le monarque alors que la péniche de Sa Majesté naviguait dans un canal de Londres un soir d'été. "Mais [Handel] n'a pas traîné dans les antichambres du palais dans l'attente de sa seigneurie ou de son altesse royale", déclare Jonathan Keates, auteur de Handel: L'Homme et sa musique .
Un tel entrepreneur musical libre était à Londres, où Handel s'installa définitivement en 1710. Un essor commercial soutenu par le commerce extérieur avait créé une nouvelle classe florissante de marchands et de professionnels qui brisait le monopole de la culture par la noblesse. Les rivalités qui ont divisé le public en deux grands camps musicaux ont ajouté du piquant à la scène musicale de Londres. D'un côté, il y avait des défenseurs du style d'opéra italien plus conventionnel, qui idolâtrait le compositeur Giovanni Bononcini (1670-1747) et le conduisaient à Londres. Les enthousiastes des nouveaux opéras italiens de Haendel se joignent au compositeur né en Allemagne. La partisanerie a été capturée dans un verset de 1725 par le poète John Byrom:
Certains disent comparés à Bononcini,
Ce Mynheer Handel n'est qu'un Ninny;
D'autres disent qu'il se rend à Handel
Est à peine apte à tenir une bougie
Des productions d'opéra de plus en plus élaborées ont entraîné une augmentation des coûts, en partie grâce à l'embauche de musiciens et de chanteurs italiens. "Il était généralement admis que les chanteurs italiens étaient mieux formés et plus talentueux que les produits locaux", note Christopher Hogwood, biographe de Handel et fondateur de l'Academy of Ancient Music, l'orchestre d'instruments d'époque qu'il dirige. Mais les belles voix étaient souvent accompagnées de tempéraments mercuriels. Lors d’une représentation à l’opéra de 1727, les principales sopranos de Handel, Francesca Cuzzoni et Faustina Bordoni, s’en prennent à la scène, encouragées par leurs partisans. "Il est honteux que deux dames si bien élevées s'appellent [Bitch and Whore], qu'elles se réprimandent", a écrit John Arbuthnot (1667-1735), mathématicien et satiriste, dans une brochure décrivant l'hystérie croissante du monde de l'opéra de Londres. .
Dans les années 1730, le poids émotionnel et financier de la production d'opéras, ainsi que les goûts changeants du public, contribuèrent à l'intérêt croissant de Haendel pour les oratorios sacrés - qui ne nécessitaient ni paysages élaborés ni étoiles étrangères - y compris, finalement, le Messie . "Avec les oratorios, Handel pourrait être davantage son propre maître", dit Keates.
Malgré sa renommée, la vie intérieure de Haendel reste énigmatique. "Nous en savons beaucoup plus sur l'environnement dans lequel il vivait et sur le type de personnes qu'il connaissait que sur sa vie privée", ajoute Keates. Une partie de l'explication réside dans la pénurie de lettres personnelles. Nous devons nous appuyer sur des descriptions contradictoires de Haendel par des admirateurs et des détracteurs, dont les opinions ont été marquées par les rivalités musicales du Londres des années 1700.
Bien qu'il ne soit ni marié ni connu pour avoir eu une relation amoureuse durable, Haendel a été poursuivi par diverses jeunes femmes et une grande soprano italienne, Vittoria Tarquini, selon les récits de ses contemporains. Intensément fidèle à ses amis et collègues, il était capable de faire face à des accès de colère effrénés. En raison d'une querelle à propos d'une place dans une fosse d'orchestre, il a mené un duel presque fatal avec un autre compositeur et musicien, Johann Mattheson, dont l'épée a été émoussée par un bouton de métal placé sur le manteau de Haendel. Pourtant, les deux sont restés des amis proches pendant des années. Pendant les répétitions dans un opéra de Londres avec Francesca Cuzzoni, Handel était si furieuse qu'elle refusait de suivre toutes ses instructions, la prenant par la taille et la menaçant de la jeter par la fenêtre ouverte. "Je sais bien que tu es une vraie diablesse, mais je veux que tu saches que je suis Belzébuth!" cria-t-il à la soprano terrifiée.
Haendel, qui devenait de plus en plus obèse au fil des ans, avait certainement un physique intimidant. "En 1760, John Mainwaring, premier biographe de Handel, a écrit que le premier biographe de Handel avait été conçu. Il avait conçu des décors pour des opéras de Handel, se plaignant de s'être servi d'un maigre dîner chez le compositeur. la maison en 1745; Ce n'est qu'ensuite qu'il découvrit son hôte dans la pièce voisine, se gorgeant secrètement de «plats claretés et français». Goupy, furieux, produit une caricature de Handel sur un clavier d'orgue. Son visage est déformé en un museau de cochon, entouré d'oiseaux, de bouteilles de vin et d'huîtres éparpillés à ses pieds.
"Il a peut-être été méchant avec de la nourriture, mais pas avec de l'argent", dit Keates. Accumulant une fortune grâce à sa musique et à des investissements judicieux dans le marché boursier en plein essor de Londres, Handel a fait des dons généreux aux orphelins, aux musiciens à la retraite et aux malades. (Il a donné sa part de ses débuts dans le Messie à une prison et à un hôpital à Dublin.) Un sens d'humanité imprègne également sa musique - un argument souvent avancé par les chefs d'orchestre qui comparent Handel à Bach. Mais là où les oratorios de Bach exaltaient Dieu, Haendel était plus préoccupé par les sentiments des mortels. "Même lorsque le sujet de son travail est religieux, Haendel écrit sur la réponse humaine au divin", déclare le chef d'orchestre Bicket. Nulle part cela n'est plus apparent que dans le Messie . "Les sentiments de joie des chœurs Hallelujah sont incomparables", déclare le chef d'orchestre Cummings. "Et comment peut-on résister au chœur d'Amen à la fin? Cela vous remontera toujours le moral si vous vous sentez déprimé."
Handel composa le Messie dans un interlude étonnant, entre trois et quatre semaines d'août à septembre 1741. "Il écrivait littéralement du matin au soir", dit Sarah Bardwell du Handel House Museum de Londres. Le texte a été préparé en juillet par le librettiste éminent, Charles Jennens, et était destiné à un spectacle de Pâques l'année suivante. "J'espère que [Haendel] y exposera tout son génie et sa compétence, afin que la composition puisse exceller dans toutes ses compositions antérieures, comme le sujet surpasse tous les autres sujets", a écrit Jennens à un ami.
Il y avait plusieurs raisons pour le choix de Dublin pour les débuts de Messiah . Handel avait été abattu par la réception apathique que le public londonien avait donnée à ses œuvres la saison précédente. Il ne voulait pas risquer un autre échec critique, en particulier avec une pièce aussi peu orthodoxe. D'autres oratorios de Handel avaient de fortes intrigues ancrées dans des affrontements dramatiques entre des personnages principaux. Mais le Messie a offert le récit le plus vague: la première partie prophétisait la naissance de Jésus-Christ; le second exaltait son sacrifice pour l'humanité; et la dernière section annonçait sa résurrection.
Dublin était l'une des villes d'Europe à la croissance la plus rapide et la plus prospère, avec une élite riche désireuse d'afficher sa sophistication et le poids économique nécessaire pour organiser un événement culturel majeur. "C’était donc un grand avantage pour Handel de faire le voyage à Dublin pour essayer son nouveau travail, puis le ramener à Londres", déclare Keates, comparant le compositeur aux producteurs de Broadway qui ont essayé des pièces à New Haven avant de les monter. a New York.
Le succès du Messie à Dublin se répète rapidement à Londres. Il a fallu du temps au Messie pour trouver sa place comme favori de Noël. "Il y a tellement de belles musiques de Pâques - la Passion selon saint Matthieu de Bach en particulier - et si peu de grande musique sacrée écrite pour Noël", a déclaré Cummings. "Mais toute la première partie du Messie parle de la naissance du Christ." Au début du 19ème siècle, les représentations du Messie étaient devenues une tradition encore plus forte aux États-Unis qu'en Grande-Bretagne.
Il y a peu de doute sur le goût de Handel pour le travail. Ses concerts de bienfaisance annuels pour son organisme de bienfaisance préféré, le Foundling Hospital de Londres, une maison pour enfants abandonnés et orphelins, comprenaient toujours le Messie . Et, en 1759, alors qu’il était aveugle et en mauvaise santé, il insista pour assister à une représentation de Messiah le 6 avril au Theatre Royal de Covent Garden. Huit jours plus tard, Handel est décédé à la maison.
Son patrimoine total a été évalué à 20 000 livres, ce qui fait de lui un millionnaire selon les normes modernes. Il a laissé l'essentiel de sa fortune à des œuvres de bienfaisance et une grande partie du reste à des amis, des serviteurs et sa famille en Allemagne. Son seul cadeau posthume était de £ 600 pour son propre monument à l'abbaye de Westminster, lieu de repos définitif des monarques britanniques et de leurs sujets les plus accomplis. Trois ans après la mort de Haendel, le monument du sculpteur français Louis François Roubillac a été installé.
À l'étranger, la réputation de Haendel et de sa composition la plus connue n'a cessé de croître. Mozart fit à Haendel le compliment suprême de la réorchestration du Messie en 1789. Même Mozart, cependant, s'avoua humble devant le génie de Haendel. Il a insisté sur le fait que toute modification de la partition de Haendel ne devrait pas être interprétée comme un effort d'amélioration de la musique. "Handel sait mieux que quiconque ce qui produira un effet", a déclaré Mozart. "Quand il choisit, il frappe comme un coup de foudre."
Amoureux de la musique classique, Jonathan Kandell est basé à New York.
En 1823, Beethoven proclama que Haendel était "le plus grand compositeur de tous les temps". (British Library / Bridgeman Art Library International) 
George Frideric Handel (à l'âge de 64 ans en 1749) produisit des œuvres, dont Messiah, qui éblouirent même les titans musicaux qui lui succéderaient. (AGE Fotostock) 
Une impression de 1742 du Messie de Haendel. (Bridgeman Art Library International) 
Enfant prodige (le jeune Haendel dans une peinture de 1893), le compositeur créa plus tard de nouveaux opéras italiens, défiant son rival Giovanni Bononcini, auteur des opéras italiens traditionnels. (Bridgeman Art Library International) 
Handel - volatile et friand de la cuisine française - occupait une place importante sur la scène londonienne (Handel en 1704 en duel avec un musicien). (Bridgeman Art Library International) 
Une caricature de Handel comme un glouton au museau de porc qui a refusé un repas invité. (Bridgeman Art Library International) 
Handel a été vénérée à l'église St. George's Hanover Square. (Peter Scholey / Alamy) 
Handel choisit Musick Hall à Dublin pour la première victoire triomphale de Messiah le 13 avril 1742 (il ne reste que l'arche d'entrée de la salle.) (Deadlyphoto.com / Alamy) 
Le Messie fut immédiatement acclamé (représentation de 1865 au Crystal Palace de Londres). À ce jour, insiste Laurence Cummings, chef d’orchestre, "les sentiments de joie que vous obtenez des chœurs Hallelujah sont incomparables." (The Granger Collection, New York)
