Lorsque les archéologues sont arrivés sur les lieux d'un champ sans prétention dans le Suffolk, en Angleterre, ils ne s'attendaient pas à trouver beaucoup de vestiges archéologiques significatifs. Ils avaient été embauchés par la compagnie d’énergie ScottishPower pour s’assurer que la zone ne contenait aucun artefact avant de commencer un projet de construction. Mais «[le champ] n’a pas vraiment indiqué qu’il y avait beaucoup de choses là-bas», explique Claire Halley de Wardell Armstrong, la société qui a supervisé les fouilles, à Rory Smith de CNN. "Il ne s'est pas inscrit comme un site à fort potentiel."
Parfois, les apparences peuvent être trompeuses.
Au fur et à mesure qu'ils creusaient le terrain, les archéologues ont découvert ce qui semblait être une passerelle en bois, dont ils pensaient initialement avoir été construit à l'époque médiévale. Mais la datation au radiocarbone du bois a révélé que la construction était en fait une voie néolithique datant d’environ 2300 av.
Maev Kennedy, du Guardian, a découvert que près de 100 pieds de la passerelle en bois et une foule d'autres artefacts intrigants ont été découverts au cours de l'excavation . Les archéologues ont trouvé des poteaux en bois qui semblaient marquer le tracé de la piste, ce qui semblait conduire à une plate-forme, écrit Kennedy. Le long de la voie, il y avait des cailloux blancs que l'on ne voyait pas souvent dans la région, ce qui indiquerait qu'ils y avaient été transportés délibérément. L’équipe a également découvert le crâne gigantesque d’une aurochs, un bœuf sauvage éteint, qui avait été taillé de manière à laisser croire qu’il reposait au sommet d’un poteau ou servait de coiffe. Le crâne avait déjà 2 000 ans lors de la construction de la voie ferrée, ce qui avait donc une grande signification pour les personnes qui l'avaient amené dans la région.
Ces artefacts offrent des preuves convaincantes suggérant que la piste était un site rituel. Les peuples néolithiques "ne vivaient pas ici", explique à Kennedy Vinny Monahan, l'un des archéologues impliqués dans les fouilles. "Ils ont délibérément créé cet endroit et ils venaient ici parce que c'était important pour eux."
Les sources d’eau naturelles, qui ont été mises au jour par les fouilles, ont maintenu la piste en remarquable état. Selon une déclaration de ScottishPower, le bois est en si bon état que les archéologues peuvent identifier deux groupes de marques différents; Les archéologues pensent que l'un des ensembles a été fabriqué par un apprenti, tandis que l'autre a été créé par un artisan plus expérimenté qui a pris la relève. La présence des sources pourrait également expliquer pourquoi le site a été choisi «comme lieu spécial» il y a plus de 4 000 ans, note le communiqué.
Le site a été utilisé pendant des centaines d'années par plusieurs cultures anciennes. Une enceinte néolithique trouvée dans la région a été construite 500 ans avant la voie ferrée. Les archéologues ont également découvert une enceinte de l’âge du bronze, un fossé de l’âge du fer, des fossés romains et des vestiges de bâtiments saxons. Selon Kennedy, le site aurait été rempli au XI e siècle, ce qui aurait enterré les sources et les artefacts qui les entouraient.
Les bois et autres reliques découverts lors des fouilles ont été envoyés pour analyse ultérieure. Ils pourraient un jour être exposés dans les musées locaux.
"Il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'un site d'importance archéologique internationale", a déclaré Richard Newman, directeur associé chez Wardell Armstrong. "Il est exceptionnellement rare de trouver des matériaux organiques conservés datant de la période néolithique, et nous allons apprendre beaucoup de cette découverte."
