Lorsque je suis devenu secrétaire de la Smithsonian Institution, la présence du parc zoologique national dans la famille des musées, des galeries et des centres de recherche me laissait un peu perplexe.
En fait, le zoo date de plus de 100 ans. William Temple Hornaday, taxidermiste au Musée national, a donné une impulsion majeure à la création de la galerie et de ses collections. Il souhaitait exposer des spécimens d'animaux américains d'apparence naturelle et pensait que la meilleure façon d'y parvenir consistait à étudier d'abord les animaux vivants. Il a persuadé le secrétaire Samuel P. Langley de lui permettre de "se rendre dans l'Ouest" pour collecter des bisons vivants et les ramener, ainsi que d'autres animaux, à Washington. Son expérience dans les Prairies l'a convaincu qu'il y avait des espèces américaines en danger de disparaître pour toujours. Hornaday abritait des bisons derrière le château Smithsonian, qui devint une attraction populaire. En partie à cause de cette attention portée aux animaux vivants, il a pu plaider en faveur de la création d'un parc zoologique dans le cadre du Smithsonian. (Il est parti avant son ouverture et est devenu plus tard directeur du parc zoologique de New York.)
Conformément à la législation de 1889, le zoo avait pour mission "l'avancement de la science, ainsi que l'instruction et la récréation de la population". Le 30 avril 1891, deux éléphants, donnés par un cirque, et une foule d'écoliers ont défilé du centre-ville de Washington au nouveau parc pour l'ouverture officielle. Dès le départ, le financement du zoo était quelque peu anormal, la moitié étant fournie par le district de Columbia et l'autre par le gouvernement fédéral. En 1966, l’ensemble du budget de fonctionnement a été confié au Smithsonian. Une autre mesure qui a beaucoup aidé au développement du zoo a été la création en 1958 du groupe des Amis du zoo national (FONZ), un groupe de citoyens soucieux d’élargir les programmes et les installations du zoo.
En 1972, l'attention du monde s'est concentrée sur le zoo lorsque la Chine a fait don d'une paire de pandas géants à la population des États-Unis. Ces animaux sont devenus un sujet d'intérêt national et international et ont stimulé la recherche dans les zoos dans le domaine de la biologie des pandas. La femme, Ling-Ling, est décédée d'une crise cardiaque en 1992. Hsing-Hsing, un homme de 29 ans, est toujours en vie, même s'il est malade. Des plans sont en cours pour obtenir une paire de jeunes pandas afin de poursuivre les efforts du zoo pour approfondir la recherche, mettre l'accent sur la conservation et ravir le public.
Aujourd’hui, alors que de plus en plus d’espèces sont en péril dans l’histoire de l’humanité, le zoo national est à juste titre fier de l’importance qu’il accorde à la conservation, qui est une tradition de Hornaday. Il est également fier de ses vastes programmes de recherche menés sur le terrain et en laboratoire. Les programmes de base du zoo ont été renforcés en 1975 par la création du centre de conservation et de recherche de 3 000 acres situé à Front Royal, en Virginie, qui est un centre de classe mondiale pour la formation en recherche, en élevage et en conservation.
Au cours des dernières années, le zoo a mis davantage l'accent sur la nécessité de devenir un "bioparc", une installation qui accentue les interrelations entre toutes les formes de vie. De nouvelles expositions ou des expositions reconstituées rappellent aux visiteurs cette interdépendance de la nature. L'Amazonie, une reconstitution d'une forêt tropicale humide, comprend un espace interactif où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur la biologie des animaux et des plantes d'Amazonie. Le groupe de réflexion, qui explore le comportement complexe des orangs-outans - comment ils pensent, utilisent des outils et acquièrent un langage - est une attraction majeure pour les visiteurs. La maison des reptiles mise à niveau propose désormais des affichages interactifs sur les habitudes des créatures.
Le zoo prévoit un certain nombre de nouveaux ajouts pour les prochaines années. Celles-ci comprennent une exposition sur l'eau, soulignant son rôle crucial dans tous les systèmes biologiques et les problèmes de conservation actuels. Des projets visant à réaménager Elephant House et Beaver Valley sont également à l’étude et le zoo prévoit de construire un nouveau centre de formation et de conférences en coopération avec le FONZ.
Une importante campagne de financement de FONZ et du zoo cherchera à recueillir 2, 5 millions de dollars pour soutenir la recherche sur la biologie et la conservation des pandas géants, ici et en Chine, et plus de 10 millions de dollars pour la construction du centre de formation et la modernisation des expositions. Le zoo a bouclé la boucle, soulignant à nouveau ses premiers messages sur la conservation et la biolphabétisme à un moment crucial de l’histoire de la vie sur terre.
