Les scientifiques ont depuis longtemps associé l'évolution de la main humaine - unique pour ses pouces opposés et ses doigts agiles - à la montée des outils de pierre il y a environ 2, 6 millions d'années. Ces instruments, allant de morceaux de roche primitifs utilisés comme marteaux de fortune aux flocons de pierre tranchants créés en frappant une pierre contre une autre et même de petits handaxes, sont généralement attribués à Homo habilis, une ancienne espèce humaine surnommée «l'homme pratique» en l'honneur de son rôle théorique. en tant que premier outilleur.
Les premiers hominins pratiquaient une gamme d'activités liées aux outils, y compris la chasse, la recherche de nourriture et la cuisine. Mais selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université de Chatham et de l'Université du Kent, toutes ces activités n'ont pas été créées de la même manière. Les conclusions de l'équipe, récemment publiées dans le Journal of Human Evolution, suggèrent qu'un comportement spécifique - écraser des os d'animaux pour accéder à leur moelle osseuse - a eu un effet démesuré sur le développement de l'anatomie précoce de la main.
«Ces comportements impliquent tous des matériaux différents, des objectifs finaux différents, ainsi que différents modèles de force et de mouvement du membre supérieur», notent les chercheurs dans leur étude. "Par conséquent, il est peu probable que chaque comportement ait exercé la même influence sur l'évolution de la main humaine moderne."
La moelle osseuse est un aliment savoureux et riche en énergie. Les premiers hommes qui avaient les mains plus aptes à briser les os ouverts et à acquérir le délicieux en-cas auraient peut-être été mieux équipés pour survivre dans les conditions difficiles de la préhistoire, et donc plus susceptibles de transmettre leurs gènes - et leurs mains habiles - à la génération suivante. Pour vérifier cette hypothèse, l’équipe a demandé à 39 volontaires de revêtir un système de capteur de pression manuel appelé Pliance et de faire la démonstration d’une foule d’activités du temps du Pléistocène, telles que casser des noix, acquérir de la moelle à l’aide d’un marteau et déchirer le silex pour façonner des outils connus. sous forme de flocons. Michelle Starr de Science Alert, explique Pliance, se porte comme un gant et permet aux chercheurs de déterminer la quantité de pression exercée sur chaque doigt au cours de différentes activités.
Les mesures ont varié d'un bout à l'autre, mais les chercheurs ont constaté que le pouce, l'index et le majeur jouaient toujours un rôle de grande importance. Les comportements nécessitant le plus de pression consistaient à marteler les os de la moelle osseuse et à produire des flocons de silex. Le comportement qui nécessitait le moins de pression était la fissuration des noix. Tracy Kivell, professeure d'anthropologie biologique au Kent, a déclaré que les découvertes de l'équipe pourraient expliquer pourquoi d'autres primates sont capables de casser des noix sans bénéficier d'une main humaine.
Bien que les humains et les primates modernes partagent le bénéfice évolutif des pouces opposables, la longueur de nos doigts diffère: les singes et les singes ont des pouces plus courts et des doigts plus longs, parfaitement équipés pour balancer des arbres, tandis que les humains ont des pouces allongés et des doigts plus courts conçus pour saisir avec précision. Il est intéressant de noter qu'une étude réalisée en 2015 a révélé que la main de l'ancêtre commun des deux espèces ressemblait plus à des humains que des primates, ce qui suggère que la main de l'homme est plus "primitive". (Cela ne veut pas dire que nous sommes moins intelligents que nos homologues des primates, note Michael Balter de Science . Cela suggère plutôt que les mains des primates ont évolué pour la vie dans les arbres, tandis que les nôtres ont évolué de concert avec les développements neurologiques qui ont fabrication d'outils avancée.)
Plus tôt ce mois-ci, un groupe de capucins a été aperçu au Panama en utilisant des outils en pierre pour casser des crustacés et d’autres aliments. Rapports de Sarah Kaplan du Washington Post . Ce faisant, les singes sont devenus le premier de leur genre et le quatrième de tous les primates non humains à entrer dans l'âge de pierre, pour ainsi dire.
Les nouvelles découvertes ne réécrivent pas exactement l'histoire de l'évolution de la main humaine. Mais l'accent nouvellement mis sur la moelle riche en calories et en calories attire l'attention sur la diversité des pratiques qui ont contribué à l'agilité des doigts. Bien que la tâche consistant à fabriquer des outils de pierre ait certainement influencé le développement des mains de nos ancêtres, c’est peut-être leur appétit vorace pour une gâterie grasse et difficile à atteindre qui a fait toute la différence.
