Les paléontologues sont généralement ravis de trouver des morceaux d'un vieil arbre ou quelques feuilles de fossile bien préservées, mais des chercheurs chinois ont récemment frappé le filon-mère, découvrant ainsi une forêt fossilisée entière couvrant environ 2, 7 millions de pieds carrés. Les arbres sont les plus anciens d'Asie et permettent de comprendre le développement des systèmes racinaires des forêts modernes. La recherche apparaît dans la revue Current Biology .
Hannah Osborne, de Newsweek, a rapporté que la forêt avait été découverte en 2016 dans les mines d'argile de Jianchuan et de Yongchuan, près du village de Xinhang, dans le centre-est du pays. Les arbres anciens sont visibles dans les murs de la carrière, y compris les troncs et les structures ressemblant à des pommes de pin.
Les lycopsidés remontent au Dévonien depuis 365 millions d'années, ce qui en fait la plus ancienne forêt connue découverte en Asie. Mais cette forêt n'était pas une cathédrale d'arbres imposante. Maya Wei-Haas du National Geographic rapporte qu'il est difficile de mesurer la hauteur des lycopsidés car de nombreuses cimes ont été brisées lors de la fossilisation. Mais les chercheurs estiment que, sur la base de la taille des troncs, les arbres ont atteint leur maximum à environ 10 pieds, la plupart se situant entre cinq et six pieds.
Les anciens lycopsides ne ressemblaient pas non plus à des arbres modernes. Jan Zalasiewicz, un paléobiologiste de l'Université de Leicester qui n'a pas participé à l'étude, écrit pour The Conversation que l'espèce de l'arbre, appartenant au nouveau genre Guangdedendron, n'avait ni fleurs ni graines. Les arbres courts avaient des troncs frangés de feuilles et quatre courtes branches tombantes au sommet avec des structures en forme de bouteille sur leurs pointes qui propageaient les spores. Il décrit les arbres comme «un peu comme une version verte et vivante d'un lampadaire de style art déco».
Un visiteur moderne pourrait ne pas reconnaître le bosquet lycopsidé comme une forêt. «La grande densité ainsi que la petite taille des arbres pourraient rendre la forêt de Xinhang très semblable à un champ de canne à sucre, bien que les plantes de la forêt de Xinhang soient réparties par parcelles», déclare l'auteur principal Deming Wang de l'Université de Pékin dans un communiqué de presse. «Il se peut également que la forêt de lycopsidés de Xinhang ressemble beaucoup aux mangroves situées le long de la côte, puisqu'elles se trouvent dans un environnement similaire et jouent des rôles écologiques comparables.
Il est probable que la forêt faisait autrefois partie d'un marécage côtier périodiquement inondé. On pense que ces inondations ont enterré des arbres dans des sédiments, ce qui leur a permis de se fossiliser.
La partie la plus frappante des arbres, du moins pour ceux qui s'intéressent à leur évolution, sont les racines, qui sont beaucoup plus avancées que ce que les chercheurs pensaient être au cours de la période dévonienne. Wei-Haas rapporte que les arbres de Xinhang ont des racines stigmaires ou des racines ramifiées couvertes de radicelles. Ces mêmes types de racines ont permis aux arbres de la période carbonifère marécageuse qui a suivi de devenir beaucoup plus grands. Ces marais remplis d'arbres en décomposition ont finalement formé les veines de charbon découvertes par l'homme, des centaines de millions d'années plus tard.
"C'est ce qui a déclenché la révolution industrielle", a déclaré à Wei-Haas Christopher Berry, paléobotaniste de l'Université de Cardiff, ne participant pas à l'étude. «C’est la base de notre civilisation actuelle; cette petite structure [racine], que nous voyons pour la première fois dans cette forêt. "
Ces forêts anciennes et leurs racines eurent également d'autres impacts majeurs. Zalasiewicz écrit que, lorsque les premières formes de végétation terrestre se sont multipliées, elles ont stabilisé les rives des rivières, créant de nouveaux habitats où les premiers animaux, y compris les amphibiens et les mille-pattes, pourraient se déplacer sur la terre ferme. Et les grands arbres enracinés ont également commencé à aspirer et à retenir tellement de dioxyde de carbone que cela a changé l'atmosphère, plongeant le monde dans 50 millions d'années de glaciation.
Il y a tellement d'arbres dans les fosses d'argile que Wang dit qu'il y a encore beaucoup à apprendre sur la petite forêt tronquée. «La découverte continue de nouveaux fossiles d'arbres in situ est fantastique», a-t-il déclaré dans le communiqué de presse. "Comme le dit un vieil adage: le meilleur est toujours le prochain."
