David McCullough, historien lauréat du prix Pulitzer et collaborateur du Smithsonian, est connu pour avoir écrit sur certains des Américains les plus célèbres, notamment les présidents John Adams et Harry Truman. Mais son nouveau livre est centré sur cinq hommes dont beaucoup de gens n’ont jamais entendu parler: les pionniers qui ont colonisé ce qui était connu sous le nom de Territoire du Nord-Ouest à la fin du XVIIIe siècle.
Dans le traité de Paris qui a mis fin à la guerre d'indépendance, la Grande-Bretagne a confié aux États-Unis nouvellement frappés un vaste paquet de terres - une région comprenant les États actuels d'Ohio, d'Indiana, de l'Illinois, du Michigan et du Wisconsin. Avec l'adoption de l'ordonnance du Nord-Ouest en 1787, le Congrès ouvrit cette étendue de désert à bas prix pour indemniser les anciens combattants sous-payés de la guerre d'indépendance. Cette ordonnance, défendue par le ministre du Massachusetts, Manasseh Cutler, a également posé trois conditions essentielles au territoire: la liberté religieuse, l’éducation universelle et gratuite et l’interdiction de l’esclavage. Peu de temps après, un groupe de pionniers, pour la plupart des puritains de la Nouvelle-Angleterre, entreprit d'établir les premières colonies américaines dans ce vaste territoire. L'ordonnance stipulait également que «la plus grande bonne foi doit toujours être respectée à l'égard des Indiens». Bien que ce groupe initial ait favorisé des relations plus pacifiques avec les tribus voisines, l'afflux de colons sur tout le territoire entraînerait de violents conflits jusqu'à ce que les Amérindiens, y compris les Shawnees, Seneca et Delaware - ont finalement été forcés de quitter la région.
Le prochain livre de McCullough, The Pioneers, se concentre sur cinq hommes, dont Cutler, qui a aidé à construire la première colonie dans la région, dans une ville appelée Marietta sur les rives de la rivière Ohio. Au cours de nombreuses années de visites dans cette ville fluviale, McCullough a exploré une collection de documents de base conservés au Marietta College, notamment des lettres, des journaux intimes et des mémoires inédites. Le récit qui en résulte suit ces premiers habitants du Midwest alors qu’ils se heurtent à de grandes difficultés pour transformer leur petite ville en une colonie prospère. Même aujourd’hui, me dit McCullough, nous avons beaucoup à apprendre des pionniers: «Leur croyance en l’honnêteté, en leur dur labeur, leur noble but dans la vie et leur gentillesse: tout cela est au cœur de notre identité et de notre ne doit jamais l’oublier », dit-il.
Qu'est-ce qui vous a inspiré pour écrire ce livre et vous concentrer sur cette période de l'histoire américaine?
Il y a un certain nombre d'années, en 2004, j'ai été invité à prendre la parole à la cérémonie d'ouverture de l'Université de l'Ohio, à l'occasion de son 200e anniversaire. En préparant mes réflexions sur ce que je pourrais dire, j'ai appris plus de choses que je ne savais sur l'histoire de l'université et je l'ai trouvée fascinante. Surtout quand j'ai découvert que le plus ancien bâtiment du campus, Cutler Hall, avait été nommé en l'honneur de l'un des hommes les plus remarquables que j'aie jamais rencontré: Manasseh Cutler, originaire du Massachusetts, qui était la voix principale du passage de ce qui était appelé ordonnance du Nord-Ouest de 1787 - l'une des décisions les plus importantes jamais prises par le Congrès.
Il est difficile d’estimer ses répercussions à bien des égards, et pourtant, ceux qui l’ont fait ne se sont pas vraiment rappelés ou célébrés, ni même présentés comme des êtres humains remarquables. La plupart des personnages de ce livre que j'ai écrit sont totalement inconnus de la plupart des Américains, comme ils l'étaient pour moi, avant que je commence à travailler sur ce livre. Et je pense que leurs souvenirs méritent d'être éternels. C'est une histoire tellement américaine et elle met en avant tant de vertus et de sens du progrès américain du meilleur genre dont nous devons nous souvenir, maintenant peut-être plus que jamais.
Les pionniers: l'histoire héroïque des pionniers qui ont amené l'Ouest américain idéal
David McCullough, historien lauréat du Prix Pulitzer, redécouvre un chapitre important et dramatique de l'histoire américaine: le peuplement du Territoire du Nord-Ouest par des pionniers intrépides qui ont surmonté d'incroyables difficultés pour bâtir une communauté fondée sur des idéaux qui définiraient notre pays.
AcheterCinq personnages sont au centre de votre livre. Qu'est-ce qui vous a attiré vers ces personnages, y compris Manasseh Cutler, et comment avez-vous décidé que ce sont ceux-là sur lesquels vous vouliez centrer l'histoire?
Manasseh Cutler était un polymathe du 18ème siècle. C'était un homme aussi brillant que presque tous ceux que j'ai lus. Il avait un doctorat en droit, en théologie et en médecine. Il était trois médecins en un, si vous voulez. Il était aussi presque certainement l'un des principaux botanistes de l'époque; il parlait plusieurs langues; il était un grand orateur, et ainsi de suite. Et il n'est jamais allé habiter [dans les Territoires du Nord-Ouest]. Il vient de commencer. Mais l'un de ses fils, Ephraim Cutler, est devenu une figure majeure et est l'une des principales figures de mon livre.
Le second était un célèbre notable de la guerre d'indépendance, Rufus Putnam, et l'autre, Joe Barker, un charpentier devenu par la suite un architecte de premier plan. Et puis vint un jeune docteur qui arriva plus tard. Il n'avait que 20 ans et s'appelait Samuel Hildreth. Il avait une ouverture d'esprit spectaculaire. Ce n'était pas seulement un médecin et un scientifique, mais il était devenu l'un des scientifiques les plus en vue de son temps.
Toute ma carrière d'écrivain, j'ai toujours voulu écrire l'histoire d'une ville dans laquelle les personnages principaux, tous des personnages réels de la vie réelle, seraient des personnes dont vous n'avez jamais entendu parler. Je suis sûr que la célèbre pièce de théâtre de Thornton Wilder, Our Town, m'a inspirée. Je pense qu'une des leçons de l'histoire sous-estimée est la gratitude. Quand je pense à tout ce que nous devons aux gens comme ça, ne pas s’intéresser à eux, ou ne rien savoir à leur sujet, c’est une ingratitude inexcusable. L'histoire concerne les êtres humains, il ne s'agit pas uniquement de faits, de chiffres et de citations.
Manasseh Cutler (avec la permission des archives de l'Université de l'Ohio) 
Ephraim Cutler (Gracieuseté des collections spéciales de la bibliothèque du Marietta College) 
Rufus Putnam (Gracieuseté des collections spéciales de la bibliothèque du Marietta College) 
Joseph Barker (Gracieuseté des collections spéciales de la bibliothèque du Collège Marietta) 
Samuel Hildreth (avec la permission de l'Ohio History Connection; Musée Campus Martius, Marietta, Ohio; photo de Bruce Wunderlich) Comme vous l'avez dit, ce sont toutes des personnes essentielles à notre histoire, mais que la plupart des gens ne connaissent pas. Pourquoi pensez-vous qu'ils sont passés inaperçus?
Je ne sais pas comment cette histoire n'est pas apparue avant. Je suis étonné Il a tout. Et tout y était - il n'était pas dispersé dans 14 endroits différents du pays dans des greniers obscurs ou quelque chose du genre. Tout y était en parfait état, pris en charge par une superbe bibliothécaire et son personnel, sur un très beau petit campus de l'Ohio. Je ne sais pas si j'ai déjà été plus heureux que lorsque j'ai travaillé avec cette collection.
Comment était ce processus de recherche pour vous? Comment était-ce d'être à la même place que vos personnages il y a si longtemps?
Bien sûr, c’était là aussi la grande partie. Ce n’est pas seulement une collection merveilleuse et soignée, mais c’est là que la plupart des histoires se sont déroulées.
Je suis resté dans un bon hôtel juste au bord de la rivière, à environ 100 mètres de là où les premiers colons ont atterri. Et il y a cette magnifique rivière Ohio. Les villes fluviales sont des villes d’histoire - je le crois fermement. J'ai grandi à Pittsburgh, où la rivière Ohio a commencé, sachant qu'il y avait toujours des histoires sur les villes riveraines. Et c'est ce que l'histoire est: des histoires. Nous avons besoin de ces histoires et nous ferions mieux de les avoir. Nous pouvons faire ce que nous faisons dans la vie avec plus de connaissance si nous avons un sens de l'histoire.
David McCullough (William B. McCullough), historien lauréat du prix Pulitzer et collaborateur du Smithsonian Est-ce que quelque chose vous a surpris dans la vie de ces personnages?
J'ai été surpris à quel point ils étaient bien lus. N'oubliez pas que ce ne sont pas les pionniers, car nous les imaginons souvent dans les plaines ouvertes de l'Ouest américain. Ce sont les pionniers où les arbres centenaires étaient gigantesques, où renards, ours et crotales et tout ce qui faisait partie de la vie, tout comme le cerf, la dinde et l’écureuil.
Ce ne sont pas des pionniers comme Daniel Boone, seuls, portant un long fusil et portant une casquette en peau de coon. C'étaient des gens qui sont sortis en famille, et il y a eu un grand courage exprimé en faisant cela. La famille d'Ephraim Cutler est venue avec lui lors de sa première sortie et deux de ses enfants sont décédés des suites d'une maladie. C'était une entreprise à haut risque. Mais en même temps, c'était aussi extrêmement beau et extrêmement bénéfique à long terme. Tous, à quelques exceptions près que je sache, ont remercié leurs chanceux étoiles de leur en avoir donné l'occasion.
Pourriez-vous parler un peu de la manière dont ces pionniers ont changé notre pays et comment vous voyez l'héritage de ce règlement aujourd'hui?
Ils ont fait progresser le système éducatif public comme aucun État ne l'avait jamais fait jusque-là. Ils ont institué l'idée même des universités d'État. Ils ont démontré que l'esclavage était une erreur, que nous pouvions nous en tenir à nous-mêmes et nous en débarrasser si nous nous allions tous ensemble. Ils ont aimé la musique et la littérature. Quand ils sont arrivés dans l’ouest, ils n’ont pas simplement apporté des haches, des scies et des bouilloires. Ils ont apporté des livres; ils ont apporté l'amour d'apprendre, et cela n'a jamais disparu.
Une grande partie de cela est dans la tradition puritaine. C'est à bien des égards à la fois une histoire de la Nouvelle-Angleterre et une histoire de la nature sauvage de l'Ouest, car presque tous les personnages étaient originaires de la Nouvelle-Angleterre; ils venaient du Massachusetts et du Connecticut. L'éducation était profondément ancrée dans la philosophie ou l'attitude des puritains. Nous avons quelque chose d'une idée fausse au sujet des Puritains; ils aimaient aussi chanter, danser et passer un bon moment, comme tout le monde. Et leur influence sur le monde entier de l'éducation américaine est incomparable. C'est pourquoi toutes les premières universités étaient en Nouvelle-Angleterre et occupent toujours une place prépondérante dans ce qui compte dans notre pays.
À bien des égards, nous sommes tous des softies comparés à ces personnes. Et je suis tellement heureux d’avoir appris à les connaître comme je l’ai fait, et je veux que les autres l’apprennent aussi. C'est pourquoi j'écris les livres que je fais. Aucun d’entre eux ne savait ce qu’il allait faire et aucun d’entre eux ne savait s’ils réussiraient. Mais aucun d'entre eux n'a abandonné. Et ils ont réussi, à notre avantage, et nous devons apprendre beaucoup d'eux.
