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Un crâne de jonc juvénile rare raconte l'évolution des régimes dino

Des films aux étalages de musées, les dinosaures que nous voyons le plus souvent sont des animaux pleinement matures. Il y a quelques bonnes raisons à cela. La première est que les squelettes de dinosaures adultes comptent parmi les spécimens les plus impressionnants de l’ensemble des archives fossiles, mais il est également vrai que les os de dinosaures juvéniles sont relativement rares. Les scientifiques apprennent toujours comment les dinosaures ont grandi et une découverte oubliée depuis longtemps a montré comment l'un des dinosaures les plus célèbres avait changé au fil de sa maturation.

Au début du XXe siècle, le paléontologue Earl Douglass a recueilli de nombreux restes de dinosaures dans l'actuel monument national aux dinosaures situé dans le nord de l'Utah. Parmi les ossements retrouvés dans cette œuvre vieille de 150 millions d'années se trouvaient plusieurs crânes de Diplodocus, dont un adulte, un adulte et un adulte et un jeune, mais le crâne juvénile n'a jamais été décrit officiellement. Aujourd'hui, les paléontologues John Whitlock, Jeffrey Wilson et Matt Lamanna ont entrepris cette tâche. Ils ont découvert que le Diplodocus juvénile était très différent des adultes.

Les crânes de Diplodocus adulte sont très étranges. Les orifices nasaux sont placés très loin en arrière sur le crâne, près des yeux, et le devant du museau est quadrillé avec une rangée de dents en forme de piquets qui dépassent à l'avant. Dans le crâne juvénile, en revanche, le museau est plus arrondi et les dents s’étendent beaucoup plus loin en arrière le long des mâchoires. Comme le suggèrent les auteurs de la nouvelle étude, cela pourrait indiquer que les Diplodocus adultes et juvéniles ont mangé des choses différentes. Bien que le museau carré des adultes leur permette de cultiver sans discernement de la végétation basse, les juvéniles auraient été mieux adaptés pour feuilleter sélectivement sur des feuilles plus douces. Cela aurait été important dans la mesure où Diplodocus juvénile nécessiterait une grande quantité d’aliments de haute qualité pour se développer et la forme de leur bouche leur aurait peut-être permis de cueillir plus facilement les aliments les plus nutritifs dont ils avaient besoin. Cependant, une fois qu'ils auront atteint la taille adulte, leur besoin d'aliments pour plantes de haute qualité sera réduit et le crâne sera donc remodelé pour refléter les différentes habitudes alimentaires des adultes.

Whitlock, J., Wilson, J. et Lamanna, M. (2010). Description d'un crâne juvénile presque complet de Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) d'après le Journal du Jurassique supérieur de l'Amérique du Nord, paléontologie des vertébrés, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647

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