Un jour en 1958 ou 1959, Ralph Eugene Meatyard entra dans un magasin Woolworths à Lexington, dans le Kentucky. Opticien de métier, Meatyard était aussi un photographe - un «amateur passionné», s’appelait-il lui-même - et il gardait un œil sur les accessoires. Il se peut qu’il se rende dans un magasin d’antiquités pour acheter d’étranges poupées ou qu’il sorte d’un magasin de loisirs avec un pot de serpents ou de souris guéris au formol. À Woolworths, il tomba sur un ensemble de masques dont les traits suggéraient un mariage de Picasso et une citrouille-lanterne.
De cette histoire
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Pendant plus de 13 ans, le photographe Ralph Eugene Meatyard, présenté ici en 1965 ou en 1966, a persuadé sa famille et ses amis de mettre un masque et de poser devant son appareil photo. (La succession de Ralph Eugene Meatyard avec la permission de la Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Meatyard a déclaré que les masques effaçaient les différences entre les personnes. Il a photographié sa famille, montrée ici, en 1962. (La succession de Ralph Eugene Meatyard avec la permission de la Galerie Fraenkel, San Francisco) 
"Je pense que" plus réel que réel "est la province particulière du photographe sérieux", écrivait Meatyard en 1961. Sur la photo, l' enfant est un oiseau, v. 1960. (La succession de Ralph Eugene Meatyard avec la permission de la Fraenkel Gallery, San Francisco) 
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«Il a immédiatement aimé leurs propriétés», se souvient de son fils Christopher, qui était avec lui à l'époque. Meatyard père en a acheté quelques dizaines. «Ils étaient en latex et dégageaient une odeur très particulière», déclare Christopher, aujourd'hui âgé de 56 ans. «En été, ils pourraient être chauds et humides.»
Au cours des 13 prochaines années, Meatyard a persuadé un cortège de familles et d'amis de revêtir l'un des masques Woolworth et de poser devant sa caméra. Les photographies résultantes sont devenues les mieux connues des images qu'il a laissées après son décès d'un cancer en 1972, à l'âge de 46 ans. Ce travail, explique le photographe Emmet Gowin, qui s'est lié d'amitié avec Meatyard dans les années 1970, «est unique en son genre. ”
«Il a d'abord choisi l'environnement», explique Christopher à propos de la méthode de son père. "Ensuite, il regardait la lumière particulière à cet endroit et commençait à composer des scènes à l'aide de la caméra." Une fois le plan composé, il la peuplait ensuite, indiquant à ses sujets où se placer, comment faire face, soit pour bouger ou rester immobile.
Pour le portrait de 1962 de la page précédente, Meatyard choisit un stade de base-ball abandonné et organisa son épouse et leurs trois enfants dans les gradins. (Christopher est à gauche; son frère, Michael, est au centre; sa sœur, Melissa, en bas; et leur mère, Madelyn, est assise en haut à droite.) Le titre qu'il a donné à l'image - Romance (N.) Ambrose Bierce # 3 ne fournit que le soupçon le plus large sur ce qu'il était en train de faire: dans son Dictionnaire du diable, Bierce avait défini le terme "romance" comme "une fiction qui ne doit aucune allégeance au dieu des choses comme ils sont"
Mais encore, pourquoi des masques? Eh bien, "l'idée d'une personne, d'une photo, d'une jeune fille portant le titre" Rose Taylor ", ou le titre" Rose "ou aucun titre devient une chose totalement différente", a déclaré Meatyard. «Rose Taylor est une personne spécifique, que vous la connaissiez ou non. 'Rose' est plus généralisée et pourrait être l'une des nombreuses roses - beaucoup de gens. Pas de titre, ça pourrait être n'importe qui. »Et de la même manière, un masque« sert à ne pas personnaliser une personne ».
Et pourquoi quelqu'un voudrait-il faire cela? Dans un essai sur le travail de Meatyard, le critique James Rhem cite l'une de ses gardiennes, Mary Browning Johnson: "Il a déclaré qu'il avait l'impression que tout le monde était connecté, et lorsque vous utilisez le masque, vous éliminez les différences."
Gowin, qui a posé pour un portrait de Meatyard, se souvient d'avoir pensé que porter un masque effacerait sûrement tout sens de la personne. «Mais quand j'ai vu les images, j'ai réalisé que même si vous portiez le masque, votre langage corporel vous trahissait complètement. C'est comme si tu étais complètement nu, complètement révélé.
Meatyard, dont le nom de famille est d'origine anglaise, est né à Normal, dans l'Illinois, en 1925. Il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale aux États-Unis dans la Marine. Il a brièvement étudié la médecine dentaire avant de se lancer dans une carrière d'opticien. Il a exercé ce métier toute sa vie professionnelle - de 9 h à 17 h en semaine, de 9 h à 12 h le samedi - mais la photographie est devenue sa principale passion peu de temps après avoir acheté son premier appareil photo, en 1950, pour photographier son fils nouveau-né, Michael. Quatre ans plus tard, Meatyard a rejoint le Lexington Camera Club. Sans cesse curieux, il a cherché l'inspiration dans la philosophie, la musique et les livres - fiction historique, poésie, nouvelles et collections de koans zen. Le zen et le jazz ont été des influences durables. «Combien d'hommes d'affaires dirigent des groupes de méditation de style bouddhiste à l'heure du déjeuner?», Demande Gowin.
En dépit de son statut d’amateur autoproclamé, Meatyard est rapidement devenu connu dans les milieux de la photographie. En 1956, son travail est exposé aux côtés d'Ansel Adams, d'Aaron Siskind, de Harry Callahan et d'Edward Weston. Cinq ans plus tard, Beaumont Newhall, alors directeur de la George Eastman House, le classe dans Art in America comme l'un des «nouveaux talents» de la photographie américaine. À la fin des années 1960, il collabore avec l'écrivain Wendell Berry à The Unforeseen Wilderness, un livre sur le Red River Gorge, dans le Kentucky. En 1973, le New York Times l' appelait un «oracle de l'arrière-pays».
Son dernier projet majeur était The Family Album de Lucybelle Crater, une série de portraits de sa femme et une distribution en rotation de la famille et des amis; il a été publié à titre posthume en 1974. Le titre du projet est inspiré de l'histoire de Flannery O'Connor «La vie que vous sauvez peut être la vôtre», dans laquelle une femme se présente elle-même et sa fille sourde et muette sous le nom de «Lucynell Crater». Dans le livre de Meatyard, tout le monde est masqué, et tout le monde est identifié comme «Lucybelle Crater». Comme le dit Gowin à propos de son ami: «Il y avait tellement de gens tous mélangés en un."
Le jazzman jazz bookister a également servi en tant que président de la PTA et de la Petite Ligue locales et a renversé des hamburgers lors de la fête du 4 juillet. Meatyard "était une personne calme, timide et charmante à la surface", explique son ami l'écrivain Guy Davenport. Mais cela, a-t-il ajouté, était "une ruse connue du génie américain".
David Zax, écrivain indépendant basé à Brooklyn, dans l’État de New York, collabore régulièrement avec Smithsonian .
