Alors que les changements climatiques réchauffent la Terre, la fonte des glaces dévoile une mine de trésors culturels et de dangers qu’on croyait perdus à jamais - des corps momifiés et des pièces de monnaie anciennes aux carcasses de rennes infectés par le charbon. Maintenant, les scientifiques ont identifié ce qui pourrait bien être la chose la plus surréaliste à émerger de la glace: les restes d'une base secrète de l'armée américaine regorgeant de déchets radioactifs, abandonnée depuis des décennies dans le nord-ouest du Groenland.
Le changement climatique pourrait révéler les déchets toxiques et radioactifs laissés à Camp Century dès 2090, rapporte une nouvelle étude publiée hier dans la revue Geophysical Research Letters . Les 115 pieds de neige et de glace qui recouvrent maintenant la base de l'ère de la guerre froide fondent déjà plus rapidement qu'on ne peut le remplacer, perspective que les militaires n'avaient probablement pas imaginée à l'époque. Les auteurs de l'étude préviennent que les déchets qui seront bientôt découverts pourraient devenir un champ de mines politique et préfigurer de futurs conflits internationaux à mesure que le changement climatique transforme la Terre.
Lorsque la glace fondra, environ 9 200 tonnes de matériaux physiques et 53 000 gallons de carburant diesel pourraient être exposées et transportées vers l'océan par les eaux de fonte. Les autres déchets sur le site comprennent de petites quantités d'eau de refroidissement radioactive provenant de la centrale nucléaire de Camp Century et des toxines cancérogènes utilisées dans les peintures et les fluides appelés biphényles polychlorés (PCB). Les PCB se retrouvent déjà à des niveaux élevés dans l'Arctique, après avoir été rejetés dans les océans par les déchets urbains et transportés par les vents et les courants océaniques.
Camp Century a été fondée il y a près de 60 ans en tant que modèle d'un nouveau type de base arctique. À seulement 800 milles du pôle Nord, la base a été construite dans de grandes tranchées enfouies sous la glace et la neige afin de protéger la base et son personnel des températures pouvant atteindre -70 degrés F et des rafales de vent pouvant atteindre 125 milles à l'heure. Camp Century comprenait sa propre centrale nucléaire, des laboratoires scientifiques, une bibliothèque et même une chapelle et un salon de coiffure, selon un aperçu de la base écrite par l'historien Frank Leskovitz.
Cette "ville sous la glace" n'était pas un secret; Walter Cronkite l'a visitée en 1961. Mais son véritable objectif - abriter des armes nucléaires - était. En réalité, Camp Century a été conçu comme une opération de couverture pour loger les ouvriers et l'équipement de ce que l'armée avait appelé «Projet ver de ver de glace». Même les autorités danoises n'avaient aucune idée de ce qui se passait réellement sur leur territoire.
«Cela me semblait tellement imminent que je ne savais pas s'il fallait le croire», explique Jeff Colgan, expert en politique internationale, à la suite de sa réaction lorsqu'un glaciologue de l'Université York a été coauteur d'une étude sur l'avenir des vestiges de Camp Century.
En 1959, alors que la course aux armements entre les États-Unis et l'Union soviétique pendant la guerre froide atteignait son paroxysme, l'armée américaine cherchait un moyen de stocker secrètement des armes nucléaires sous la plaque de glace du Groenland pour se lancer sur le cercle polaire arctique au cas où la guerre éclaterait. . L'Armée de terre a imaginé une autoroute souterraine de tunnels s'étendant sur plus de 52 000 milles carrés de la calotte glaciaire du Groenland. En cas d'attaque, jusqu'à 600 missiles nucléaires spécialement conçus passeraient par ces tunnels pour se lancer à travers des points de lancement à travers l'île.
Cependant, même l'armée américaine ne pouvait pas changer le cours de vastes étendues de glace en mouvement. En dépit des efforts déployés pour maintenir les tunnels souterrains, la couche de glace toujours changeante du Groenland a finalement obligé l'armée à abandonner sa base en 1966. Il était inconcevable que les 115 pieds de neige recouvrant maintenant Camp Century puissent un jour fondre, a déclaré William Colgan, glaciologue. a approché Jeff Colgan (aucune relation, étonnamment). La base a été rapidement oubliée pendant des décennies - jusqu'à ce que le gouvernement danois découvre la preuve de la véritable nature de Camp Century en 1995.
William Colgan est tombé sur cet arène par un «chemin inhabituel». Au cours de son exploitation, des scientifiques basés à Camp Century ont foré plusieurs carottes dans la calotte glaciaire du Groenland, dont l'une jusqu'à une profondeur de plus de 4 500 pieds. Pour les climatologues, ces types de carottes de glace sont devenus un indicateur précieux de la reconstruction du climat passé de la Terre. William Colgan étudiait les cœurs de Camp Century, qui couvrent 13 000 années de données climatiques, lorsqu'il a entendu parler de «choses surréalistes» qui se déroulaient dans ces bases.
Compte tenu de l’histoire controversée de la base, il n’était guère surprenant que toute recherche sur les vestiges de Camp Century serait au mieux une question délicate. William Colgan a expliqué que l'OTAN et le gouvernement danois avaient refusé de financer la recherche, et qu'un groupe de jeunes chercheurs avaient été obligés de constituer leur étude en tant que «projet du soir et du week-end».
Un effet inattendu du changement climatique, semble-t-il, est que les pays ne peuvent plus régler leurs problèmes, même si ce tapis est le Groenland. Bien que la quantité de PCB et de déchets radioactifs libérée par Camp Century soit faible par rapport à ce qui existe déjà dans l'Arctique, les conséquences politiques de cette pollution pourraient être énormes. Comme William Colgan le dit: «Nous sommes passés de« l'éternité »à« nous devons vraiment commencer à penser à cela ».
