Robert Walker utilise de manière novatrice l'imagerie satellitaire pour évaluer les dernières tribus amazoniennes qui ont peu ou pas de contact avec le monde extérieur. Anthropologue de l’Université du Missouri qui travaillait auparavant sur le terrain en Amazonie, Walker a analysé 27 communautés de personnes «non contactées» au Brésil, une en Colombie et au Pérou. Il se penche sur des images haute résolution achetées auprès de sociétés de satellites commerciaux et évalue chaque village, mesure des jardins et compte des cabanes. Son objectif est de partager des données avec les gouvernements et les défenseurs afin qu'ils puissent mieux protéger les villages contre des menaces telles que l'exploitation forestière, les activités minières, les trafiquants de drogue violents et les rencontres avec des étrangers porteurs de maladies infectieuses contre lesquelles les autochtones ne sont pas immunisés. Walker a constaté que l'un des villages se trouve à seulement 30 km d'une nouvelle route.
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Les invaincus: à la recherche des dernières tribus isolées d'Amazonie
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«C'est une façon non invasive de savoir ce qui se passe sur le terrain», a-t-il déclaré. "Si les gens quittent un village, ou un village a été attaqué, nous voulons savoir le plus tôt possible."
L'Amazonie abrite la plus grande concentration de communautés isolées au monde, avec de 50 à 100. Certaines sont si petites qu'elles sont confrontées à une autre menace: une pénurie de partenaires de reproduction en bonne santé. Dans une étude publiée dans la revue Royal Society Open Science, Walker a identifié trois villages qui «font face à une menace imminente de tomber en dessous d'une population minimum viable». Ces villages ne comprennent pas plus de neuf cabanes sur neuf hectares de terres défrichées.
Les gouvernements brésilien et péruvien se fient aux images satellites pour surveiller les Indiens isolés, mais les résultats ne sont pas rendus publics, ce qui laisse les avocats dans le noir. La FUNAI, l'agence brésilienne qui supervise les territoires peuplés de tribus isolées, "est constamment attaquée par le" groupe agroalimentaire "de personnalités politiques du Congrès déterminées à renverser les droits des autochtones durement acquis", a déclaré Fiona Watson de Survival International.
Les publications de Walker n'indiquent pas exactement où se trouvent les villages, mais il reconnaît que quelqu'un pourrait peut-être exploiter ses données pour découvrir les Indiens. Glenn Shepard, anthropologue au Goeldi Museum au Brésil, craint cette éventualité: «Si quelqu'un peut les trouver, comment empêcher un producteur de télé-réalité contraires à l'éthique d'essayer de faire une émission?» Walker défend la recherche comme critique: «Nous veulent que les gens connaissent le problème et réfléchissent aux solutions. "
