Pour la plupart des gens, Oymyakon - la région la plus froide du monde, située à quelques centaines de kilomètres du cercle polaire arctique dans la toundra russe - ne serait pas une destination de voyage de choix. Mais pour le photographe néo-zélandais Amos Chapple, cela représentait une opportunité qu’il ne pouvait refuser. Travaillant comme professeur d'anglais en Russie pour soutenir ses photographies de voyage, Chapple a visité un voyage à Oymyakon - et dans la ville la plus proche, Yakutsk (à 576 kilomètres) - comme une occasion de se lancer dans un projet photographique unique.
"Il y a cette idée que pour être considéré comme un photographe sérieux, il faut rechercher la souffrance dans le monde", a déclaré Chapple, qui a travaillé comme photographe de presse en Nouvelle-Zélande pendant des années avant de se lancer dans la photographie de voyage. "Je voulais adopter une approche photo-journalistique pour des histoires qui ne sont ni négatives, ni méchantes. Je cherchais un titre sur lequel je pourrais accrocher une histoire, et l'endroit le plus froid du monde en est un bon exemple."
Les températures à Yakoutsk culminent autour de -40 degrés Fahrenheit au mois de janvier, mais Chapple décrit la ville comme cosmopolite et étonnamment riche. Établie en grande partie en raison de l'abondance de ressources naturelles qui l'entourent (les diamants, le pétrole et le gaz sont tous abondants), Yakutsk est un endroit économiquement dynamique. Pourtant, il est extrêmement isolé: à six fuseaux horaires, il y a un petit aéroport, mais pas de chemin de fer, et la ville ne possède qu'une route principale menant à l'intérieur et à l'extérieur. Connu sous le nom de "Route des os", il a été construit par des détenus du goulag sous le régime de Staline.
Au cours de l'ère soviétique, le gouvernement a versé des primes aux travailleurs pour leur permettre de s'installer dans des zones peu attrayantes sur le plan climatique. La promesse de richesse a attiré des milliers de travailleurs à Yakoutsk, où ils se sont mêlés à la population ethnique autochtone, connue sous le nom de Yakuts, et à des ouvriers restés du goulag pour transformer l'avant-poste provincial en une grande ville régionale. Aujourd'hui, Alrosa - le géant de la société qui fournit 20% des diamants bruts du monde - a son siège dans la région. En raison de l'abondance des ressources naturelles de la ville et de la richesse supplémentaire de ses résidents qui travaillent dans la ville la plus froide de la planète, Yakutsk est un endroit coûteux où il fait bon vivre et se rendre. Les femmes portent un uniforme d'hiver avec des manteaux de fourrure, ce qui attire encore plus les cambrioleurs sibériens que des poches d'argent, car ils peuvent être revendus pour des milliers de dollars. "Si vous dites que votre famille est sibérienne, vous êtes probablement riche en faisant un travail assez simple", dit Chapple.
C'est également une ville coûteuse à maintenir: les expéditions de carburant d'urgence dans les villes sibériennes coûtent à la Russie environ 500 millions de dollars par an. Selon Clifford Gaddy, économiste de la Brookings Institution et co-auteur du livre La malédiction de Sibérie, il serait moins coûteux pour le pays d’emmener tout simplement des ouvriers en Sibérie afin d’extraire les ressources naturelles, puis de les envoyer à nouveau au lieu de payer maintenir les villes sibériennes en activité. Construire à Yakutsk est également un défi, car la ville est construite sur du pergélisol continu, à 13 pieds sous la surface, le sol de Yakutsk est stable à 17 degrés Fahrenheit, quelle que soit la température de l'air. Normalement, le sol (une combinaison de sable et de glace gelée) est dur comme une roche et presque impénétrable, mais sur les bords, et lorsque la glace commence à se réchauffer, le sol dégèle en une consistance poudreuse. Si un bâtiment est construit lors de la fonte du pergélisol ou si la chaleur de la structure accélère le dégel, ses fondations peuvent rapidement devenir instables. Pour tenir compte de ce défi, chaque bâtiment de Yakoutsk est construit sur des pilotis souterrains.
Contrastant avec le confort relativement cosmopolite de Yakoutsk, les villages de la plus grande république de Sakha (dont Yakoutsk est la capitale) sont des hameaux gelés. Pour arriver à Oymyakon, qui a établi le record de 1933 comme le lieu le plus froid de la planète avec une température de moins 90 degrés Fahrenheit, Chapple a dû voyager pendant deux jours en combinant des fourgonnettes partagées et de l'auto-stop. À un moment donné, il a été bloqué pendant deux jours à une station-service. "Je mangeais de la viande de renne pendant deux jours", a déclaré Chapple, se rappelant le petit café et salon de thé, nommé ironiquement Café Cuba, qui lui servait de nourriture à elle seule. "Le renne était la viande de base de la toundra."
Les rennes ne sont pas la seule chose que mangent les habitants de la région la plus froide de la planète, mais leur régime alimentaire incline la viande. Chapple a également mangé un plat de pâtes à base de macaroni et de morceaux de sang de cheval congelés, ainsi qu'une spécialité yakoutienne de poisson congelé finement rasé. «C’est comme un sashimi glacé, et c’est divin», dit-il. "D'une certaine manière, la texture du poisson congelé, avec les morceaux chauds à la fin, est très distinctive et délicieuse."
Quand il est arrivé à Oymyakon, dont la population est d'environ 500 habitants permanents, Chapple a été frappé par le vide de l'endroit. "Les rues étaient tout simplement vides. Je m'attendais à ce qu'elles soient habituées au froid et à la vie de tous les jours dans la rue, mais les gens étaient très prudents face au froid", dit-il. "C'était extrêmement désolant. Ce n'était pas le cas, mais tout se passait à l'intérieur et je n'étais pas le bienvenu à l'intérieur." Au cours des heures passées par Chapple à errer dans les rues du village, ses principaux compagnons étaient des chiens de rue ou des ivrognes du village (l'alcoolisme sévit à Oymyakon).
Pourtant, la vie au village continue. Les écoles ne ferment pas à moins que les températures descendent en dessous de moins 58 degrés Fahrenheit. Les agriculteurs amènent leurs vaches au point d'eau du village - une source "thermale" qui reste à quelques degrés au-dessus du point de gel - les ramènent ensuite à leurs écuries isolées. La source thermale est la pierre angulaire du village, sa raison d’être: les éleveurs de rennes se rendaient à la source pour hydrater leurs troupeaux et revenaient encore et encore jusqu’à ce que le village devienne une colonie permanente (Oymyakon signifie littéralement "eau non gelée").
Vivre dans le lieu habité le plus froid de la Terre présente toutefois des inconvénients distincts. Les salles de bain sont principalement à l'extérieur, car la plomberie intérieure pose un problème en raison du gel des tuyaux. Les résidents ont des voitures, mais doivent les laisser courir dehors, parfois toute la nuit, pour que les mécaniciens ne gèlent pas. Même dans ce cas, des mesures plus extrêmes sont parfois nécessaires. "Un gars avec qui je restais a laissé sa voiture en marche toute la nuit, mais malgré cela, le matin, l'arbre de transmission était complètement gelé. Sans aucune cérémonie, il a sorti un petit lance-flammes, est passé sous le camion et a commencé à attiser le fond de son camion avec un lance-flammes ", dit Chapple. "Cela fait partie de la boîte à outils [pour vivre à Oymyakon], un petit lance-flammes."
