À mesure que l'été s'atténue, vous voudrez peut-être vous rendre à la piscine ou faire une randonnée pour capter encore plus de rayons du soleil. Ce faisant, vous serez bombardé par des paquets d'énergie, ou des photons, directement de l'étoile la plus proche. Mais de nouvelles recherches montrent que quelque chose d'autre frappe également votre peau: les photons de l'espace intergalactique.
Une nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal a quantifié la quantité de lumière qui parvient sur Terre à partir de galaxies lointaines et sur des milliards d'années. À l'aide de mesures effectuées par des télescopes spatiaux tels que le Galaxy Evolution Explorer de la NASA et Survey Explorer infrarouge à champ large, les astronomes ont mesuré la quantité de lumière frappant la Terre de l'extérieur de la galaxie, autrement dit lumière de fond extra-galactique.
La lumière parcourt 186 000 km / s - une vitesse qui, bien qu'impressionnante sur Terre, est infime en ce qui concerne les immenses étendues d'espace qui remplissent l'univers. La grande majorité de la lumière qui parvient à la surface de la Terre provient de l'étoile la plus proche, qui génère 1 368 watts de puissance par mètre carré de Terre. Ce rayonnement est transmis en paquets d'énergie appelés photons.
(ICRAR / Dan Hutton) Les données des télescopes ont montré qu'une infime fraction des sextillions de photons de la Terre qui parviennent n'importe où sur la Terre à une seconde donnée (dix milliards, pour être exact) vient de l'extérieur de la galaxie. «Ces photons sont frappés au cœur des étoiles d'étoiles de galaxies lointaines et de la matière en train de se transformer en trous noirs supermassifs», explique Simon Driver, l'astrophysicien qui a dirigé l'étude, dans un communiqué. Puisque ces phénomènes sont si éloignés de notre galaxie, il a fallu très longtemps pour atteindre la Terre, des milliards d'années. Certains des photons proviennent même du moment où le Big Bang lui-même a fait éclore l'univers dans la vie.
Si tout cela vous donne envie de prendre votre écran solaire, ne vous inquiétez pas: les photons frappent la Terre jour et nuit, et dans le vaste schéma d'un sextillion, quelques milliards de photons, ce n'est pas grave. Et croyez-le ou non, l’univers agit comme un écran solaire physique grâce à la poussière de l’espace, qui convertit les longueurs d’onde ultraviolettes nocives - du même type que celles qui brûlent la peau humaine sur Terre - en une énergie moins inquiétante. L'ensemble du système conspire à agir comme un bouclier avec un SPF d'environ deux. Pas mal pour un tas de camelote interstellaire.
Les scientifiques espèrent ensuite rendre les chiffres encore plus précis et perfectionner leurs modèles et leurs méthodes. N'hésitez pas à absorber des rayons intergalactiques pendant que vous attendez - assurez-vous simplement de mettre de la crème solaire pour vous protéger du corps céleste qui peut réellement vous brûler la peau.
