Les pinsons des îles Galapagos ont involontairement joué un rôle central dans l’histoire scientifique en aidant Charles Darwin à formuler ses théories sur la sélection naturelle. Aujourd'hui, les pinsons de Darwin sont en difficulté, menacés par une mouche parasite qui se nourrit du sang des nouveau-nés, provoquant parfois la mort de nids entiers. Et comme le rapporte Ian Sample au Guardian, une nouvelle étude montre que même les pins qui survivent au parasite subissent un effet inquiétant à long terme: endommager les narines qui déforme les chants d'amour des oiseaux, les empêchant de trouver un partenaire.
Philornis downsi est une mouche envahissante introduite accidentellement dans les Galapagos dans les années 1960 et qui ravage les oiseaux terrestres des îles. Les adultes P. downsi pondent leurs œufs dans les nids et, lorsque les larves éclosent, elles pénètrent dans les narines des bébés oiseaux, ou «narines». Les larves voraces se nourrissent ensuite de la kératine, du tissu et du sang de leurs victimes et finissent par passer nourrir à l'extérieur sur les oiseaux en développement. Souvent, les nouveau-nés meurent de la perte de sang. Ceux qui survivent sont laissés avec des narines déformées par des parasites qui tapent dans les tissus.
Une équipe de chercheurs a récemment entrepris d’expliquer comment de telles déformations affectent le chant des pinsons de Darwin, nom collectif pour environ 13 espèces distinctes aux Galapagos. Les chansons de Finches sont extrêmement importantes pour leur cycle de vie. Les mâles apprennent la mélodie - qui consiste en une syllabe, répétée entre trois et 15 fois, selon les espèces - de leur père, et les femelles préfèrent des partenaires qui peuvent frapper des notes hautes difficiles.
Pour la nouvelle étude publiée dans les Actes de la Royal Society B, les chercheurs se sont rendus sur l'île Floreana, où le pinson des arbres ( Camarhynchus pauper ) est gravement menacé, en grande partie à cause des parasites larvaires suceurs de sang. L'équipe a également examiné le petit pinson des arbres ( Camarhynchus parvulus ), qui n'est pas considéré comme menacé, et un hybride des deux espèces.
«Les C. pauper femelles s'apparient souvent avec les C. parvulus mâles, produisant une progéniture hybride qui s'apparente ensuite avec C. parvulus et d'autres hybrides», expliquent les auteurs de l'étude.
Les chercheurs ont mesuré la taille de la narine de 236 pinsons mâles adultes et obtenu des enregistrements de chansons de 77 de ces oiseaux. Comme ils n'étaient pas en mesure d'observer les oiseaux dès leur naissance, les chercheurs ont examiné les données de 37 bébés mesurés le sixième jour dans le nid, afin de «calculer l'effet de l'intensité de P. downsi sur la taille du naris». L'équipe a également observé leurs sujets à plumes dès le début de la saison de reproduction, lorsque les pinsons mâles adultes construisent un nid et chantent jusqu'à ce qu'ils soient sélectionnés par une femelle. Chaque nid a été surveillé jusqu'à ce que les chercheurs puissent déterminer le résultat de la reproduction. Soit le mâle n'a pas réussi à attraper son partenaire au cours des 14 derniers jours, soit il y avait des signes qu'il avait réussi dans ses projets romantiques - des signes comme un lissage mutuel, une femelle le long du nid et, bien sûr, une ponte.
L'équipe a finalement découvert que les mâles aux arbres moyens et petits pinsons aux narines élargies produisaient des chansons avec des fréquences maximales plus basses et des déviations vocales plus élevées, ce qui, semble-t-il, n'était pas terrible pour leur vie amoureuse. Les oiseaux avec des écarts vocaux élevés ont dû chanter pendant plus de jours avant d’attirer un partenaire et leur succès en couple était «plutôt faible», selon les auteurs de l’étude. Quarante-sept pour cent des pinsons de petite taille et 53% des pinsons de taille moyenne qui chantaient dans leur nid n’ont pas réussi à attirer leurs compagnons.
Une autre découverte importante réside dans le fait que le chant des pinsons de taille moyenne, aux narines élargies, ressemble à celui de petits pinsons, ce qui pourrait expliquer pourquoi les deux espèces se sont accouplées.
«Quand une femelle pinson inspecte des petits pinsons mâles dans la forêt, elle se couple avec une chanteuse de grande qualité, même si ce mâle appartient à une autre espèce», écrivent les deux auteurs de l'étude, Katharina J. Peters et Sonia Kleindorfer. de l’Université Flinders en Australie.
Cette hybridation peut ne pas être une très mauvaise chose. Les chercheurs ont découvert que les nids d'oiseaux hybrides contenaient moins de larves de P. downsi que ceux de petits et moyens pinsons, et que les mâles hybrides présentaient les plus petites narines et le plus grand succès d'accouplement; seulement sept pour cent d'entre elles ont été incapables d'attirer une femme au cours des deux semaines. La raison pour laquelle les hybrides semblent moins affectés par le parasite n'est pas claire, mais les auteurs de l'étude spéculent que peut-être «un mélange génétique chez l'hôte favorise la tolérance du microbiome du parasite ou confère un avantage génétique permettant de maintenir d'autres effets médiés par le parasite».
Mais toute cette confusion sexuelle parmi les pinsons des Galapagos pourrait «annoncer l’effondrement des lignages d’espèces», écrivent Peters et Kleindorfer. L’hybridation, expliquent-ils, «pourraient potentiellement produire une nouvelle espèce, éliminer l’une de ces espèces ou provoquer l’effondrement des deux espèces existantes en une». Les écologistes s’efforcent donc de contrôler P. downsi aux Galapagos, ce qui, espérons-le, aidez à garder les pinson de Darwin au diapason.
