Après une décennie de croissance démographique soutenue, les pandas géants sont passés de l’état «en danger» à l’état «vulnérable» l’année dernière. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution suggère que ces gains pourraient être de courte durée si l’attention portée à l’habitat de l’animal, qui est de plus en plus fragmenté, n’est plus prise en compte.
Comme le rapporte Ben Guarino du Washington Post, des chercheurs ont examiné des images satellites de 1976, 1988, 2001 et 2013, à la recherche d'un habitat propice aux pandas. Selon l'analyse, l'habitat général des créatures a diminué de 4, 9% entre 1976 et 2001, pour ne récupérer que 0, 4% en 2013.
Mais l'habitat total ne donne pas toute l'histoire.
La construction et l'amélioration de routes ont fragmenté les forêts de bambous où les créatures floues préfèrent passer leur temps. En 1976, il y avait 400 de ces parcelles forestières. En 2013, ce nombre était passé à 55. Et la taille moyenne des parcelles forestières diminue, diminuant de 24% entre 1976 et 2001, ne rebondissant que de 1, 8% depuis lors.
«Il y a eu de bons changements et de mauvais changements», a déclaré à Guarino l'auteur de l'étude, Stuart Pimm, de l'Université Duke. "L'habitat du panda a été coupé en dés et en morceaux de plus en plus petits."
Comme John Barker, responsable des programmes Asie du Fonds mondial pour la nature, raconte à Helen Briggs lors de la BBC, la construction de routes encombrées à travers les montagnes, ce que les ours évitent, et tout autre développement à la lisière de la forêt animent les animaux, créant de petites populations isolées qui ne peut pas se croiser. Selon le WWF, les pandas sauvages sont actuellement limités à 20 parcelles isolées de forêts de bambous dans six chaînes de montagnes. Historiquement, ils vivaient dans une large bande de la province du Gansu, du Sichuan et du Shaanxi au sud-est de la Chine.
La Chine a pris de grandes mesures pour préserver les animaux, notamment en mettant en place un réseau de 67 réserves de pandas et des programmes d’élevage en captivité. En 1999, la Chine a également mis fin aux activités d’exploitation forestière dans l’habitat des pandas, ce qui a entraîné une récente augmentation des forêts de bambous.
Il est toutefois nécessaire de relier ces réserves et l’habitat restant afin de maintenir la population sauvage en santé et de soutenir les gains récents de la population. «La création de zones et de couloirs respectueux de la faune et de flore reliant ces populations fragmentées est essentielle, y compris la recherche de moyens permettant aux pandas de se déplacer au-dessus ou au-dessous des routes», déclare Barker. «Si le panda géant doit véritablement prospérer dans la nature, nous devons intensifier ses efforts pour préserver ses habitats, veiller à ce qu’ils soient connectés et préserver l’avenir des pandas en veillant à ce que les projets de développement soient conçus de manière responsable avec le plus faible impact possible sur l’environnement.
Le document suggère plusieurs mesures pour éviter que le panda ne redevienne en danger. Premièrement, les auteurs proposent de définir des «lignes rouges écologiques» ou des limites de la forêt qui interdisent formellement la destruction ou l’exploitation de l’habitat. Ils suggèrent également d'élargir les réserves de pandas pour inclure l'habitat dans les zones de la «ligne rouge» et d'établir des corridors d'habitat pour connecter les populations de pandas, y compris l'utilisation de tunnels routiers chaque fois que possible. Les auteurs recommandent également d'encourager les personnes vivant dans l'habitat des pandas à se déplacer dans d'autres parties de la campagne pour limiter les perturbations aux ours.
La route est difficile, mais si nous pouvons préserver une plus grande partie de leur habitat, les doux géants pourront commencer à prospérer.
