Le café, bien-aimé des âmes privées de sommeil, ajoute une nouvelle vertu à sa liste d'avantages: il peut aider à conserver de nouveaux souvenirs. Selon des chercheurs de l’Université Johns Hopkins et de l’Université de Californie à Irvine, les personnes qui boivent un minimum de deux tasses de café contenant de la caféine sont peut-être plus à même de former certains types de souvenirs que celles qui ne le font pas. Virginia Hughes de National Geographic explique l'expérience:
Ils ont recruté de jeunes adultes qui ne boivent généralement pas beaucoup de café - moins de 500 milligrammes de caféine par semaine, ou environ cinq tasses de café - et qui n'en avaient jamais bu avant l'expérience. On a montré aux volontaires beaucoup d'images d'objets, tels qu'un hippocampe, un panier et un saxophone, puis on leur a demandé si chacune d'elles représentait un objet d'intérieur ou d'extérieur. Peu de temps après avoir regardé les images, les volontaires ont pris une pilule contenant 200 milligrammes de caféine (ce qui équivaut à environ deux tasses de café) ou un placebo.
Le lendemain, les sujets sont retournés au laboratoire, où des images leur ont été montrées et auxquelles il a été demandé d'étiqueter celles qui avaient été répétées la veille. Certaines images étaient des ajouts évidents, tandis que d'autres ressemblaient à peine aux images de la veille, avec seulement de légères modifications. "Par exemple, " dit Hughes, "alors qu'une des" anciennes "photos était un panier en osier avec deux poignées, une des images" similaires "était un panier en osier avec une poignée et une couverture bleue qui ressortait de dessous le couvercle. " Les sujets qui avaient pris la pilule de caféine se sont révélés beaucoup plus habiles à comprendre ces différences subtiles.
Les résultats n'ont pas changé, poursuit Hughes, lorsque l'équipe a donné aux sujets l'équivalent d'environ 3 tasses de café contenant de la caféine (en d'autres termes, vous ne gagnerez pas en mémoire super-humaine si vous quadrupliez votre consommation de caféine). Mais les volontaires qui ont reçu l'équivalent d'une tasse de caféine ne se sont pas mieux comportés que ceux qui ont avalé un placebo.
Wired développe les résultats et leur signification pour la mémoire potentielle des buveurs de café:
Cette capacité à capter les différences subtiles des images est connue sous le nom de séparation des motifs et, selon les chercheurs, est un bon signe d'un niveau sophistiqué de rétention de la mémoire.
"Si nous utilisions une tâche de mémoire de reconnaissance standard sans ces éléments similaires, nous n'aurions trouvé aucun effet de la caféine", a déclaré [l'auteur de l'étude, Michael] Yassa. "Cependant, l'utilisation de ces éléments nécessite que le cerveau fasse une discrimination plus difficile - ce que nous appelons la séparation des formes, qui semble être le processus renforcé par la caféine dans notre cas."
Une mise en garde toutefois soulignée par Hughes: les statistiques à l’appui de cette étude étaient plutôt médiocres. Le jury n’a donc peut-être pas encore déterminé si le café contribuait réellement à la mémorisation et dans quelle mesure. Mais les accros au café peuvent encore rester tranquilles en sachant que le principe de base de la boisson - rester éveillé et alerte - reste vrai.
