Le maïs a d'abord été domestiqué au Mexique et s'est rapidement répandu dans les Amériques à partir de 2500 ans avant notre ère. Au cours des siècles, environ 20 000 variétés différentes ou plus ont vu le jour lorsque des épis de maïs ont été transportés dans le monde entier.
Cette diversité, cependant, est maintenant en forte baisse. Selon une étude récente menée par l'Université de Californie à Davis, des chercheurs, les variétés de maïs mexicaines disparaissent beaucoup plus rapidement que prévu. Les chercheurs ont expliqué dans un communiqué que c'était un problème, car "la diversité génétique est l'ingrédient de base des cultures pour faire face aux menaces environnementales allant des parasites aux changements climatiques".
Pour arriver à ces résultats, l'équipe a analysé 38 études de cas réalisées au cours des 15 dernières années et concernant la diversité du maïs dans divers sites du Mexique. Des experts ont constaté que la diversité du maïs au Mexique était en hausse, mais cette nouvelle étude révèle tout le contraire: elle décline rapidement, au point qu'une "érosion génétique généralisée" se produit dans les fermes du Mexique, ont rapporté les chercheurs.
Le maïs n'est pas le seul aliment à souffrir d'une diversité en déclin rapide. Et lorsque les plantes et les animaux ne disposent que d'un arsenal limité de gènes, une seule brûlure ou une seule sécheresse peut facilement effacer le lot entier. Étant donné que d'importants changements environnementaux devraient se produire dans un proche avenir, ces vulnérabilités pourraient se traduire par des impacts réels, sous la forme de pénuries alimentaires ou de flambées des prix.
De plus, la diversité rend le plaisir de manger. Sans notre amour pour les aliments variés, nous nous en tiendrions probablement davantage à un régime facile à manger, mais facile à préparer, composé d'aliments de base fades tels que des pommes de terre bouillies, de la laitue iceberg et du poulet cuit au four.
