Depuis une dizaine d'années, les archéologues s'intéressent de plus en plus aux personnes qui ont découvert le Nouveau Monde. La plupart des rumeurs tournent autour du moment où, exactement, ces nomades ont traversé le pont terrestre de Béring en Alaska, en mettant l'accent sur les outils de pierre distinctifs qu'ils ont utilisés. Personne ne parle beaucoup des tendances artistiques des premiers Américains, tout simplement parce que les exemples de peintures rupestres, de bijoux ou d’autres créations symboliques sont rares.
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Cependant, en juillet 2009, après sept ans de travaux de fouille, les chercheurs ont trouvé un humble bâton gravé dans le substrat rocheux de Lapa do Santo, dans le centre du Brésil. Dans leur rapport, publié hier dans PLoS ONE, les scientifiques le qualifient de «plus ancien et incontestable témoignage d'art rupestre des Amériques».
La figure, longue de 30 centimètres et large de 20 centimètres, a une tête en forme de "C", trois chiffres de chaque main et un "phallus surdimensionné", ont noté les chercheurs. L’équipe a estimé que la gravure, appelée pétroglyphe, datait de 9 000 à 12 000 ans.
Quelques autres pétroglyphes américains précoces ont été rapportés. Dans les années 1990, des chercheurs ont découvert des «marques linéaires» vieilles de 11 000 ans à Epullán Grand Cave, en Patagonie, mais la question de savoir si celles-ci ont été délibérément créées par des personnes fait l'objet d'un débat. Plus récemment, des archéologues ont découvert des gravures de mammouths sur des sites du Colorado et de la Californie, mais ces roches ne pouvaient pas être datées avec précision.
Curieusement, ces premiers exemples d'art américain sont remarquablement diversifiés. Par exemple, la Cueva de las Manos, ou «grotte des mains» en Argentine, a environ 9 000 ans et regorge de peintures complexes des mains. Et la grande grotte d'Epullán contient principalement des formes géométriques. Les chercheurs soutiennent que cette gamme artistique, en particulier lorsqu'elle est associée à la variabilité notée des outils de pierre, suggère que les premiers Américains ont atteint le Nouveau Monde beaucoup plus tôt que prévu.
