L'univers est plus qu'un mélange d'étoiles lointaines, il regorge également d'autres mondes. Mais si l'univers est si encombré, où est la vie extraterrestre? Bien qu'il existe de nombreuses théories traitant de cette contradiction apparente, connue sous le nom de paradoxe de Fermi, de nouvelles recherches suggèrent que les personnes ne recherchent peut-être tout simplement pas des extraterrestres aux bons endroits.
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Deux scientifiques, Rosane Di Stefano, du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, et Alak Ray, de l'Institut Tata de recherche fondamentale, en Inde, suggèrent que nous devrions nous intéresser aux grappes globulaires. Le duo a expliqué ses recherches cette semaine lors d'une présentation à la réunion de l'American Astronomical Society.
Les amas globulaires sont des amas denses d'étoiles qui se sont formés des milliards d'années avant notre système solaire. Cet âge et la proximité de tant de mondes potentiels pourraient donner à la vie étrangère le temps et les ressources nécessaires pour créer une société complexe, rapporte Alexandra Witze pour Nature .
Développer la technologie permettant de passer d'un système à un autre au sein d'un cluster serait plus facile que le type de puissance nécessaire pour permettre à Earthlings de franchir la distance avec ses voisins les plus proches, explique Rachel Feltman du Washington Post . Cela signifie que les voyages et les communications interstellaires seraient plus faciles dans un groupe globulaire, ce qui pourrait offrir de nombreux avantages - par exemple, si les ressources d'une planète étaient épuisées, une civilisation avancée pourrait passer plus facilement au prochain système stellaire ou à la prochaine planète.
"Les sondes Voyager sont à 100 milliards de kilomètres de la Terre, soit un dixième de ce qu'il faudrait pour atteindre l'étoile la plus proche si nous vivions dans un amas globulaire", déclare Di Stefano dans un communiqué de presse. "Cela signifie l'envoi d'une sonde interstellaire. C’est quelque chose qu'une civilisation de notre niveau technologique pourrait faire dans un cluster globulaire. "Puisque les clusters globulaires sont si vieux, si une civilisation existe en un, elle pourrait déjà être bien plus avancée que la nôtre, résidant sur une planète de près de 4, 5 milliards ans.
Jusqu'à présent, peu de chercheurs se sont tournés vers les clusters globulaires pour trouver des preuves de la vie extraterrestre ou même des planètes - une seule planète a jamais été repérée dans un cluster globulaire.
La sagesse qui prévaut est que les interactions gravitationnelles entre toutes les étoiles étroitement groupées déchireraient toutes les planètes naissantes avant qu’elles ne puissent se former. De plus, comme ces grappes se sont formées il y a environ 10 milliards d'années en moyenne, les étoiles qu'elles hébergent ont moins d'éléments lourds comme le fer et le silicium, éléments constitutifs des planètes rocheuses, selon un communiqué de presse.
Même dans ce cas, cela ne signifie pas que les planètes ne peuvent pas former de telles grappes, soutiennent Di Stefano et Ray. Les étoiles en grappes ont une durée de vie plus longue et sont de moins en moins lumineuses. Par conséquent, toutes les planètes habitables seraient celles qui se «regroupent» près de leurs étoiles dans la zone étroite où les températures sont suffisamment élevées pour permettre à l'eau liquide de couler, explique Feltman. Ce regroupement étroit pourrait en réalité protéger les planètes des interactions gravitationnelles, selon De Stefano et Ray.
L’équipe a déterminé que l’espacement des étoiles dans une grappe constituait un compromis idéal "suffisamment stable pour permettre à une planète de se former et de survivre pendant des milliards d’années", écrit Witze. Cette distance est environ 100 à 1 000 fois plus longue distance entre la Terre et le Soleil.
Di Stefano a même une liste de clusters que les chercheurs devraient étudier, rapporte Witze. Terzan 5, un groupe situé près du centre de la Voie lactée, figure en haut de la liste. Ce groupe est très dense mais transporte également plus de métal que la plupart des autres groupes globulaires documentés.
Avec les amas si éloignés, la première découverte de la vie consiste plutôt en de simples microbes, tels que l'océan sous-marin d'Enceladus, la lune de Saturne à jets de geysers. Mais ces Di Stefano et Ray ne pensent pas que nous devrions perdre espoir: il peut y avoir des extraterrestres capables de tenir une conversation avec nous, là où parmi les étoiles.
