Dans la vie, Microraptor gui devait être un élégant dinosaure. Ce petit dromaeosauridé à la faucille était couvert de plumage et de longues plumes sur les bras et les jambes. Nous le savons grâce à la préservation exquise de multiples spécimens de Microraptor trouvés dans les strates âgées de près de 120 millions d'années du nord-est de la Chine. Mais les plumes ne sont pas les seules caractéristiques délicates de dinosaures qui sont restées intactes au cours du processus de mort, d'inhumation et de fossilisation. Dans au moins un spécimen de Microraptor, les paléontologues ont trouvé des restes du dernier repas du dinosaure.
Les participants à la 71e réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à Las Vegas, Nevada, au début de ce mois-ci, ont eu un aperçu du spécimen lors de l'une des séances de posters de la conférence. Maintenant, le document complet décrivant le fossile, écrit par Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou et Xing Xu de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Beijing, a été publié dans PNAS . Il y a quelques détails notables du dinosaure à plumes.
Le squelette de ce Microraptor, comme d’autres, est cambré dans la pose de mort classique de dinosaure avec la tête en arrière et la queue inclinée vers le haut. Que le déclencheur de cette posture s'avère être l'agonie, le résultat de l'immersion ou autre chose, la posture peut être un indice de la mort ou de l'enterrement rapide des dinosaures. Ce microraptor est également intéressant car le crâne du dinosaure semble être plus complet et moins écrasé que certains des autres spécimens publiés jusqu'à présent, bien que les auteurs notent que ce spécimen est relativement mal conservé et donc difficile à étudier. En ce qui concerne les plumes, seules quelques touffes ont été conservées le long de la tête, du cou et du dos du dinosaure. Mais le nouvel article ne met pas l'accent sur le squelette ou l'apparence extérieure du dinosaure. L'étude porte sur ce qu'il y avait dans la cavité corporelle du dinosaure lorsqu'il est mort. Là, cachés sous les côtes, se trouvent des parties de l'aile et des pattes d'un oiseau du Crétacé.
Le genre d'oiseau que Microraptor a consommé est impossible à dire pour le moment. Malgré tout, les caractéristiques anatomiques des pattes des oiseaux ont permis à O'Connor et à ses collègues de classer l'infortuné aviaire en énantiornithine, une forme d'oiseau archaïque maintenant disparu. La position des restes de cet oiseau dans le dinosaure indique aussi bien que le dinosaure à plumes non aviaire Microraptor a au moins parfois consommé ses lointains cousins aviaires. Mais que s'est-il passé juste avant que le Microraptor ait avalé l'oiseau?
Selon O'Connor et ses co-auteurs, la position des os d'oiseau dans le Microraptor indique une prédation plutôt qu'une récupération. Le fait que les pieds de l'oiseau soient plus proches de l'extrémité avant du dinosaure indique que la proie a été avalée la tête la première. Les paléontologues citent cette hypothèse comme preuve que Microraptor était un dinosaure arboricole. Étant donné que la proie aviaire avait des spécialisations anatomiques pour la vie dans les arbres et que Microraptor avait soi - disant attrapé l'oiseau pendant que la proie était encore en vie, alors Microraptor devait être un alpiniste expérimenté, sinon un habitué des arbres.
Étrangement, cependant, les paléontologues n’ont pas exploré d’autres scénarios quant à ce qui aurait pu se passer dans les instants précédant la consommation de l’oiseau par le Microraptor . Le nettoyage est brièvement mentionné et écarté comme une possibilité, mais sinon, l’idée que Microraptor a grimpé dans les arbres pour attraper des oiseaux est prise comme hypothèse principale. Nous connaissons les faits, à savoir qu'un microraptor a avalé un oiseau, mais il existe plusieurs voies à suivre.
Supposons que Microraptor ait vraiment capturé un oiseau vivant. Mais rien n'indique que la proie ait été attrapée au sol ou dans les arbres. En fait, alors que je suis assis ici à écrire ceci, mon chat Teddy est assis devant la fenêtre en train de regarder les mésanges fouiller le sol sur ma pelouse. Sur le plan anatomique, les oiseaux de ma cour sont spécialisés dans la vie dans les arbres, mais ils passent beaucoup de temps à terre. Les oiseaux sont souvent capturés par les chats et d’autres prédateurs terrestres quand ils descendent de leur perchoir. Les lève-tôt se sont peut-être aussi nourris au sol et auraient alors été vulnérables aux attaques de dinosaures tels que Microraptor .
De plus, rien ne nous dit si l'oiseau était vivant ou mort quand le dinosaure l'a consommé. Peut-être que l'oiseau est mort, est tombé au sol et le Microraptor a bénéficié d'un repas gratuit relativement frais. Tout ce que nous savons, c'est que l'oiseau était probablement intact lorsque le dinosaure l'a mangé, mais nous ne pouvons pas dire s'il était vivant ou s'il est décédé récemment à l'époque.
Nous ne savons pas exactement ce qui est arrivé au petit oiseau et, par conséquent, l'association entre le dinosaure et sa proie ne peut être invoquée pour justifier un mode de vie terrestre ou arboricole pour Microraptor . Néanmoins, la découverte que Microraptor a mangé des oiseaux ajoute un élément supplémentaire à notre compréhension de ce particulier dinosaure, et moi, je suis un peu ému par la description d'un dinosaure aviaire dans un dinosaure à plumes non-avian juste avant Thanksgiving. Turducken, quelqu'un?
Références:
O'Connor, J., Zhou, Z. et Xu, X. (2011). Un spécimen supplémentaire de Microraptor fournit des preuves uniques de l'attaque d'oiseaux par des dinosaures Actes de l'Académie nationale des sciences DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
