Au cours du XIXe siècle, des explorateurs européens ont balayé avec enthousiasme Madagascar à la recherche des restes de l'oiseau éléphant disparu, une mégafaune de l'île aujourd'hui disparue, qui a laissé d'énormes squelettes et les plus gros œufs de tous les vertébrés connus. Les naturalistes ont ensuite tenté de classer différentes espèces d'oiseaux d'éléphants, mais leur approche ne résiste pas aux rigueurs scientifiques modernes; la classification d'au moins une espèce, par exemple, était basée uniquement sur des fragments de coquille d'œuf.
Une nouvelle étude, publiée dans la Royal Society Open Science, tente de mettre de l'ordre dans l'arbre généalogique de l'oiseau éléphant. Et comme le rapporte Douglas Quenqua dans le New York Times, les chercheurs ont identifié une nouvelle espèce d'oiseau éléphant qui peut se targuer d'être le plus gros oiseau à avoir jamais marché sur la Terre - au sens littéral du terme, car les oiseaux éléphants ne peuvent pas voler.
Les créatures imposantes ont été vues pour la dernière fois au 17ème siècle, probablement en voie d'extinction par une combinaison de changements climatiques, de changements dans les modèles de végétation et de pillage d'œufs d'éléphants par des humains, qui équivalaient à environ 150 œufs de poule et pouvaient facilement en nourrir plusieurs. familles. Les scientifiques qui ont étudié ces oiseaux dans le passé les ont organisés en 15 espèces divisées en deux genres.
Malheureusement, les tentatives des naturalistes pour décrire les oiseaux n'étaient pas particulièrement précises. Peu de squelettes complets ont été trouvés. Ainsi, selon Gemma Tarlach de Discover, les collectionneurs ont souvent reconstitué des squelettes à partir d'os non liés. Et comme l'écrivent les zoologues James P. Hansford et Samuel T. Turvey de la Zoological Society of London dans la nouvelle étude, les efforts historiques en matière de classification «ne tenaient pas compte de manière réaliste des variations naturelles au sein des taxons et interprétaient souvent les différences marginalement observables comme étant importantes du point de vue taxonomique. ”
Les auteurs notent également que les oiseaux d'éléphants ont fait l'objet «d'une étude remarquablement peu approfondie» ces dernières années. Hansford, équipé d'un ruban à mesurer et d'un pied à coulisse, entreprit donc d'étudier des centaines d'ossements d'oiseaux d'éléphants appartenant à des collections de musées du monde entier.
Au total, Hansford a analysé 346 spécimens, dont seulement 82 étaient intacts. Les chercheurs ont ensuite utilisé une analyse statistique avancée pour regrouper les spécimens en différents groupes. Leurs résultats indiquent que les oiseaux d'éléphants appartiennent à quatre espèces seulement, et non à 15, appartenant à trois genres. Les espèces identifiées par les auteurs de l'étude sont Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus et Vorombe titan.
V. titan est une nouvelle addition à l'arbre généalogique de la famille des oiseaux éléphants, mais elle trouve ses racines dans les travaux du scientifique britannique du 19e siècle, CW Andrews. Le premier oiseau éléphant à avoir jamais été décrit, Aepyornis maximus, était également considéré comme le plus grand, mesurant près de 10 pieds de haut et pesant jusqu'à 1000 livres. En 1894, Andrews identifia une espèce encore plus grande, Aepyornis titan, mais d'autres chercheurs avaient tendance à croire que cet oiseau n'était qu'un A. maximus exceptionnellement grand, selon un communiqué de presse de la Zoological Society of London.
La nouvelle étude montre toutefois que l’oiseau «titan» d’Andrews était en fait une espèce distincte. Les chercheurs l’ont baptisée Vorombe, du terme malgache signifiant «grand oiseau» et titan, clin d’œil à Andrews.
Les algorithmes de l'équipe les ont aidés à déterminer la taille des différentes espèces d'oiseaux d'éléphants. Selon Hansford, V. Titan, de Quenqua du New York Times, avait «deux fois la masse corporelle d'A. Maximus», ce qui signifie qu'il aurait pu peser environ 1 760 livres. C'est aussi plus lourd que le Dromornis stirtoni, un oiseau géant australien éteint, qui pourrait peser environ 1100 livres et qui est parfois décrit comme le plus grand oiseau connu au monde.
Il est important de disposer d'informations détaillées sur les oiseaux d'éléphants, car ils jouent, comme les autres mégafaunes, un rôle important dans l'écosystème de Madagascar: ils contrôlent la végétation en mangeant des plantes, par exemple, et propagent les graines par la défécation. L'extinction des oiseaux a toujours un impact sur l'île.
«Sans une compréhension précise de la diversité des espèces du passé, nous ne pouvons pas comprendre correctement l'évolution ou l'écologie dans des systèmes insulaires uniques tels que Madagascar, ni reconstituer exactement ce qui a été perdu depuis l'arrivée de l'homme sur ces îles», déclare Turvey dans la déclaration de la Zoological Society of London. «Connaître l'historique de la perte de biodiversité est essentiel pour déterminer comment conserver les espèces menacées d'aujourd'hui.»
