Le 14 février, les amoureux de tous les âges échangeront des cartes, des fleurs, des bonbons et d'autres cadeaux somptueux au nom de Saint-Valentin. Mais en tant qu’historien du christianisme, je peux vous dire que la fiction est au cœur de nos vacances modernes. Saint-Valentin n'était pas un amoureux ou un patron d'amour.
En fait, la Saint-Valentin a commencé comme une fête liturgique pour célébrer la décapitation d’un martyre chrétien du troisième siècle, voire de deux. Alors, comment sommes-nous passés de la décapitation à la célébration de la Saint-Valentin?
Premières origines de Saint-Valentin
Des sources anciennes révèlent que plusieurs personnes de la Saint-Valentin sont décédées le 14 février. Deux d'entre elles ont été exécutées sous le règne de l'empereur romain Claudius Gothicus en 269-270 après JC, à une époque où la persécution des chrétiens était courante.
Comment le savons nous? En effet, un ordre de moines belges a passé trois siècles à rassembler des preuves de la vie de saints dans les archives de manuscrits du monde connu.
On les appelait les Bollandistes du nom de Jean Bolland, un érudit jésuite qui avait commencé à publier les volumes massifs de 68 feuillets de «Acta Sanctorum» ou «Vies des Saints» à partir de 1643.
Depuis lors, des générations successives de moines ont poursuivi l'œuvre jusqu'à la publication du dernier volume, en 1940. Les frères ont mis au jour toutes les informations concernant chaque saint du calendrier liturgique et ont imprimé les textes en fonction de la fête du saint.
Les martyrs valentine
Le volume englobant le 14 février contient les récits d’une poignée de «Valentini», dont les trois premiers sont morts au troisième siècle.
St. Valentine bénissant un épileptique (Wellcome Images, CC BY) Le premier Valentin serait mort en Afrique, avec 24 soldats. Malheureusement, même les bollandistes n'ont pas pu trouver plus d'informations à son sujet. Comme les moines le savaient, il ne restait parfois aux saints qu'un nom et le jour de la mort.
Nous en savons seulement un peu plus sur les deux autres Valentines.
Selon une légende de la fin du Moyen Âge réimprimée dans «Acta», accompagnée d'une critique bollandiste sur sa valeur historique, un prêtre romain nommé Valentinus aurait été arrêté sous le règne de l'empereur Gothicus et placé sous la garde d'un aristocrate nommé Asterius.
Au fil de l'histoire, Asterius a commis l'erreur de laisser le prédicateur parler. Le Père Valentinus a continué à parler du Christ conduisant les païens de l'ombre des ténèbres à la lumière de la vérité et du salut. Asterius a passé un marché avec Valentinus: si le chrétien pouvait guérir la fille adoptive de la cécité d'Asterius, il se convertirait. Valentinus mit ses mains sur les yeux de la fille et scanda:
"Seigneur Jésus-Christ, éclaire ta servante, parce que tu es Dieu, la vraie lumière."
Aussi simple que ça. L'enfant pouvait voir, selon la légende médiévale. Asterius et toute sa famille ont été baptisés. Malheureusement, quand l'empereur Gothicus entendit la nouvelle, il ordonna à tous d'être exécutés. Mais Valentinus était le seul à être décapité. Une pieuse veuve, cependant, s'en alla avec son corps et l'enterra sur le lieu de son martyre sur la Via Flaminia, l'ancienne autoroute qui s'étend de Rome à Rimini d'aujourd'hui. Plus tard, une chapelle a été construite sur les restes du saint.
Saint Valentin n'était pas un romantique
Le troisième troisième siècle, Valentin était un évêque de Terni dans la province d'Ombrie, en Italie.
Saint Valentin à genoux (David Teniers III) Selon sa légende également douteuse, l'évêque de Terni se serait retrouvé dans une situation semblable à celle de l'autre Valentin en discutant d'un converti potentiel et en guérissant ensuite son fils. La suite de l'histoire est également assez similaire: lui aussi a été décapité sur l'ordre de l'empereur Gothicus et son corps a été enterré le long de la Via Flaminia.
Il est probable, comme l'ont suggéré les bollandistes, qu'il n'y ait pas en réalité deux Valentines décapitées, mais que deux versions différentes de la légende d'un saint paraissent à la fois à Rome et à Terni.
Néanmoins, africaine, romaine ou ombrienne, aucune des Valentines ne semble avoir été romantique.
En effet, selon les légendes médiévales, reprises dans les médias modernes, Saint-Valentin exécutait des rituels de mariage chrétien ou des notes échangées entre amants chrétiens emprisonnés par Gothicus. Encore d'autres histoires l'ont impliqué de manière romantique avec la fille aveugle qu'il aurait guérie. Pourtant, comme l'ont souligné les Bollandistes, aucun de ces récits médiévaux n'avait de fondement dans l'histoire du troisième siècle.
Saint Valentin baptisant Sainte Lucille (Jacopo Bassano (Jacopo da Ponte)) En tout état de cause, la véracité historique ne comptait pas beaucoup pour les chrétiens médiévaux. Ce qui leur importait, c'étaient des histoires de miracles et de martyres, ainsi que des restes physiques ou des reliques du saint. Certes, de nombreuses églises et monastères de l'Europe médiévale ont prétendu avoir un peu de crâne de Saint Valentin dans leurs trésors.
Santa Maria à Cosmedin à Rome, par exemple, affiche toujours un crâne entier. Selon les Bollandistes, d'autres églises à travers l'Europe déclarent également posséder des fragments et des fragments de l'un ou l'autre des corps de Saint Valentin: par exemple, l'église San Anton à Madrid, l'église Whitefriar Street à Dublin, l'église des Saints. Peter et Paul à Prague, Saint Mary's Assumption à Chelmno en Pologne, ainsi que des églises à Malte, Birmingham, Glasgow et sur l'île grecque de Lesbos, entre autres.
Pour les croyants, les reliques des martyrs signifiaient que les saints continuaient leur présence invisible parmi les communautés de pieux chrétiens. Dans la Bretagne du 11ème siècle, par exemple, un évêque a utilisé ce qui était censé être la tête de Valentine pour mettre fin aux incendies, prévenir les épidémies et guérir toutes sortes de maladies, y compris la possession démoniaque.
Pour autant que nous sachions, les os du saint ne firent rien de spécial pour les amoureux.
Peu probable d'origine païenne
De nombreux chercheurs ont déconstruit Valentine et sa journée dans des livres, des articles et des billets de blog. Certains suggèrent que la fête moderne est une dissimulation chrétienne de la plus ancienne célébration romaine de Lupercalia à la mi-février.
Les lupercales ont pour origine un rituel dans un culte masculin rural impliquant le sacrifice de chèvres et de chiens et ont ensuite évolué vers un carnaval urbain. Pendant les festivités, de jeunes hommes à moitié nus couraient dans les rues de Rome, semant des foules avec des lanières découpées dans la peau de chèvres récemment tuées. Les femmes enceintes pensaient que cela leur apportait des bébés en bonne santé. En 496, cependant, le pape Gélase aurait dénoncé le festival tapageur.
Pourtant, rien ne prouve que le pape ait délibérément remplacé Lupercalia par le culte plus calme du martyr St. Valentin ou par toute autre célébration chrétienne.
Chaucer et les oiseaux d'amour
La relation amoureuse est probablement apparue plus de mille ans après la mort des martyrs, lorsque Geoffrey Chaucer, auteur de «The Canterbury Tales», décréta la fête de Saint-Valentin de février, en vue de l'accouplement des oiseaux. Il a écrit dans son "Parlement de Foules":
«C'était le seynt Volantynys. Il est très heureux de pouvoir y trouver sa marque.
Il semble que, à l'époque de Chaucer, des oiseaux anglais se sont mis en couple pour produire des œufs en février. Bientôt, la noblesse européenne soucieuse de la nature a commencé à envoyer des notes d'amour pendant la période d'accouplement des oiseaux. Par exemple, le duc français d’Orléans, qui a passé quelques années en prison dans la tour de Londres, a écrit à sa femme en février 1415 qu’il était «déjà malade d’amour» (il entendait par là son mal d'amour). sa "très douce Valentine".
Le public anglais a adopté l'idée de l'accouplement de février. Ophélie, amoureuse de Shakespeare, parlait d'elle comme étant la Saint-Valentin de Hamlet.
Au cours des siècles suivants, les Anglais ont commencé à utiliser le 14 février comme une excuse pour écrire des vers vers leurs objets d'amour. L'industrialisation a facilité la tâche avec des cartes illustrées produites en série et ornées de poésie smarmy. Puis sont arrivés Cadbury, Hershey et d'autres fabricants de chocolat qui ont vendu des friandises pour son amour le jour de la Saint-Valentin.
Chocolats de la Saint-Valentin (GillianVann / Shutterstock.com) Aujourd'hui, des magasins partout en Angleterre et aux États-Unis décorent leurs fenêtres de coeurs et de banderoles proclamant le Jour de l'amour annuel. Les marchands garnissent leurs étalages de bonbons, de bijoux et de bibelots liés à Cupidon et réclament «Be My Valentine». Pour la plupart des amoureux, cette demande ne nécessite pas de décapitation.
Valentines Invisibles
Il semble que l'ancien saint derrière la fête de l'amour reste aussi insaisissable que l'amour lui-même. Pourtant, comme l'a dit saint Augustin, le grand théologien et philosophe du Ve siècle dans son traité sur «La foi dans les choses invisibles», il n'est pas nécessaire que quelqu'un se tienne devant nos yeux pour que nous les aimions.
Et, tout comme l’amour lui-même, Saint-Valentin et sa réputation de saint patron de l’amour ne relèvent pas d’une histoire vérifiable, mais de la foi.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Lisa Bitel, professeur d'histoire et de religion à l'Université de Californie du Sud - Collège Dornsife de lettres, arts et sciences
