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Une nouvelle étude suggère que notre style de vie permet de nommer les odeurs

"Doux" ou, peut-être, "délicieux" sont des mots que vous pourriez utiliser pour décrire le charmant parfum d'un gâteau flottant dans votre maison. Mais ce sont des termes qui reposent sur un autre sens. Ce n'est pas si surprenant. Les anglophones manquent d'un vocabulaire particulièrement robuste pour identifier et décrire les odeurs.Vous recherchez une langue avec une capacité accrue à décrire l'odeur exacte provenant du gâteau? Une nouvelle étude pointe vers celles parlées par les chasseurs-cueilleurs.

Comme le rapporte Andy Coghlan au New Scientist, deux chercheurs - Asifa Majid de l'Université Radboud aux Pays-Bas et Nicole Kruspe de l'Université Lund en Suède - se sont rendus dans la péninsule malaise pour étudier deux populations ethniques: la population de chasseurs-cueilleurs Semaq Beri et les Semelai, dont beaucoup subsistent en cultivant du riz. Majid et Radboud voulaient voir si ces peuples, qui parlent des langues apparentées mais mènent des existences très différentes, pourraient nous éclairer sur la manière dont le mode de vie influence notre capacité à nommer les odeurs.

Majid et Radboud ont demandé à 20 Semaq Beri et à 21 Semelai d'identifier 80 couleurs et 16 odeurs - parmi lesquelles la banane, l'essence, le poisson et le cuir . Pour refléter la cohérence des réponses, les chercheurs ont créé un «score de codabilité». Si tous les membres d'un groupe donnaient une description différente d'un parfum ou d'une couleur, le score serait égal à zéro. s'ils donnaient tous la même réponse, le score serait égal à un.

Les résultats de l'étude, publiée récemment dans Current Biology, ont révélé que le score de codabilité moyen des agriculteurs de Semelai pour les odeurs n'était que de 0, 06. Mais les Semelai étaient beaucoup plus cohérents lorsqu'il s'agissait de nommer les couleurs, avec un score de 0, 46. Les chasseurs-cueilleurs de Semaq Beri ont obtenu une note de 0, 3 dans la partie couleur de l'expérience, mais ont largement dépassé ceux de Semelai en ce qui concerne la dénomination des odeurs, enregistrant une note de 0, 26.

Cette différence n’est pas totalement surprenante. Comme le rapporte Angus Chen de NPR, d’autres groupes de chasseurs-cueilleurs de la péninsule malaise se sont révélés tout aussi efficaces pour décrire les odeurs, en s’appuyant sur une liste de termes abstraits pouvant être appliqués à différentes odeurs. Le groupe Jahai, par exemple, utilise le mot Cηεs pour décrire «l'odeur apparemment dissemblable d'essence, de fumée, de caca de chauve-souris, de racine de gingembre sauvage et de bois de mangue sauvage», écrit Chen.

Les anglophones ont beaucoup de mots abstraits pour désigner les couleurs («rose», par exemple, peuvent décrire beaucoup de choses différentes), mais nous n'avons pas beaucoup de mots pour décrire objectivement les odeurs. "Le mot le plus proche que nous ayons est le moisi, " dit Majid à Chen. "Le moisi sélectionne une qualité d'odeur que nous associons à une pièce qui n'a pas été ouverte depuis longtemps, à des livres ou à des scénarios différents."

Le même combat mené par les agriculteurs de Semelai pour nommer les odeurs suggère que notre lexique des odeurs est lié à notre mode de vie. En tant que chasseurs-cueilleurs, les Semaq Beri se déplacent à travers des forêts denses et s'appuient sur leur odorat pour détecter la nourriture et les prédateurs la nuit. Pour les Semelai, qui passent moins de temps dans un feuillage indompté, la description des odeurs n’est pas aussi importante. Les chercheurs notent également qu'il est également possible que le mode de vie des chasseurs-cueilleurs les rende mieux odorants: soit parce qu'ils ont conservé certains gènes que d'autres humains ont perdus, soit parce qu'ils possèdent une «connectivité neuroanatomique» unique. à leur tour, les a aidés à développer un vocabulaire olfactif stellaire.

Une nouvelle étude suggère que notre style de vie permet de nommer les odeurs