À la mort du philosophe anglais Jeremy Bentham à l'été 1832, il laissa une série d'instructions très spécifiques - et assez étranges - pour le traitement de sa dépouille. Il souhaitait que son corps soit disséqué, sa tête momifiée et son squelette vêtu d'un costume noir et placé à l'intérieur d'un meuble pour l'affichage. Il a également demandé que des bagues commémoratives contenant des mèches tressées soient envoyées aux membres de la famille, aux employés et à un certain nombre de personnalités. À présent, l'University College London tente de retrouver ces anneaux.
Selon Laura Geggel de Live Science, les cadeaux insolites comprennent non seulement un compartiment vitré garni des cheveux de Bentham, mais également sa signature gravée et la silhouette de son buste. On pense que Bentham a commencé à planifier les alliances une dizaine d’années avant de mourir et a demandé à l’artiste John Field de peindre sa silhouette en 1822.
L'UCL est en possession de quatre des 26 anneaux commémoratifs au total. Trois d'entre eux sont inscrits à l'éditeur William Tait, au politicien belge Sylvain van de Weyer et au célèbre philosophe John Stuart Mill, respectivement. La quatrième n'était pas inscrite, les experts ne savent donc pas à qui appartient cette carte. Deux autres bagues sont des propriétés privées; l'un, qui a été légué à l'économiste français Jean-Baptiste Say, a récemment été vendu aux enchères et l'autre appartient à la famille de William Stockwell, le serviteur de Bentham.
Les endroits où se trouvent les 20 anneaux restants sont inconnus et, selon Sarah Knapton du Telegraph, l' UCL espère que les descendants des propriétaires d'origine présenteront de nouvelles informations. Il y a de bonnes raisons de croire que certaines des bagues ont pu voyager bien au-delà de l'Angleterre; la bague qui appartenait à Mill a été retrouvée dans une bijouterie à la Nouvelle-Orléans.
Les experts sont intéressés par la découverte de ces reliques curieuses, car elles «aident à mettre en évidence l'évolution des attitudes à l'égard de la mort et de la mémoire», a déclaré Subhadra Das, conservatrice des collections de l'UCL, dans un communiqué.
«Les cernes et la mèche de cheveux peuvent sembler morbides à certains aujourd'hui, mais c'était une pratique assez courante à l'époque», ajoute-t-elle. «Nos conceptions occidentales modernes de la mort remontent au début du XXe siècle, lorsque la Première Guerre mondiale a fait du chagrin un luxe et que les théories psychologiques de Sigmund Freud ont encouragé sa répression. Je pense que les Victoriens trouveraient notre attitude envers la mort plutôt froide. "
Les bagues commémoratives sont une chose. Montrer sa tête momifiée dans un cabinet en est une autre, et Das dit que les plans de Bentham pour son corps auraient été considérés comme un «tabou social» au moment de son décès. Bentham, mieux connu pour son principe d'utilitarisme, était un garçon bizarre, mais il était aussi un penseur remarquablement progressiste à bien des égards. Il a plaidé pour le bien-être des animaux et a contribué à la création de la première force de police britannique. Il a plaidé en faveur du suffrage universel et de la décriminalisation de l'homosexualité. Bentham a également avancé des idées avancées sur la valeur de donner son corps à la science, à une époque où beaucoup de gens pensaient que le défunt devait rester intact pour pouvoir entrer au paradis. Selon le Collège royal des chirurgiens d'Angleterre, Bentham "a tenté d'encourager les gens à changer d'attitude à l'égard de la dissection en faisant don de son corps à la science médicale".
Le projet Bentham de l'UCL, qui travaille depuis les années 1960 à la production d'une nouvelle édition scientifique des travaux et de la correspondance du philosophe, note que d'autres explications ont été avancées pour expliquer les motivations de Bentham, allant d'une «blague pratique aux dépens de la postérité à une le philosophe a demandé dans son testament que la boîte contenant ses restes soit apportée à tous les rassemblements de ses «amis personnels et autres disciples», s’ils «étaient disposés à se réunir un jour ou des jours plus tard. l'année afin de commémorer le fondateur du plus grand système de morale et de législation du bonheur. ”
L'icône automatique de Bentham, qui souhaitait que son corps conservé soit appelé, est maintenant exposée à l'UCL. La tête qui repose sur le squelette est en cire; la conservation de la réalité ne s'est pas très bien déroulée et, pendant quelques années, la tête «résolument peu attrayante» a été rangée sur le sol du meuble. En 1975, après que des étudiants du King's College eurent balayé la tête, la nougine momifiée de Bentham fut retirée du public.
Mais l'UCL ne sort pas cette étrange relique à de rares occasions. L'année dernière, la tête de Bentham a figuré dans une exposition sur la mort et la préservation qui, on pourrait l'imaginer, aurait ravi le regretté philosophe.
