Qu'est-ce qui a tué les dinosaures? Les paléontologues s'interrogent sur cette question depuis la fin du 19ème siècle, lorsqu'ils ont reconnu qu'une extinction massive s'était produite à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années.
Les théories d'extinction couvrent le spectre des plus inspirés aux plus bizarres. Par exemple, une explication populaire a soutenu que les petits mammifères mettaient fin au règne des reptiles géants en se régalant d’oeufs de dinosaures. Bien que cette théorie puisse inspirer un certain degré de fierté («Hé, nos ancêtres à la fourrure tiède et au sang chaud, ont complètement abattu les dinosaures!»), Elle n’est pas à la hauteur. Comme le note le musée de paléontologie de l'Université de Californie: «Aucun mangeur d'œufs ne pourrait manger tous les œufs des dinosaures; ils mourraient eux-mêmes jusqu'à l'extinction s'ils le faisaient (ils n'auraient plus de nourriture). ”
Contrairement à l'hypothèse de la consommation d'œufs, de nombreuses autres théories de l'extinction des dinosaures partagent un thème commun: la reconnaissance du fait qu'un changement soudain de l'environnement doit s'être produit. Une hypothèse de ce type est apparue en 1928 dans cette première partie consacrée aux théories d'extinction. Selon un article du Science News-Letter, Harry T. Marshall, pathologiste de l'Université de Virginie, a émis l'hypothèse que les dinosaures mouraient du rachitisme. après que des nuages de poussière aient obscurci le soleil et coupé leur apport de rayons ultraviolets (UV). (Le rachitisme, causé par un déficit en vitamine D, en calcium et en phosphates, est un affaiblissement ou un ramollissement des os qui peut entraîner des déformations.) Marshall a soutenu que le métabolisme des dinosaures dépourvu de rayons UV ne pourrait pas produire des niveaux suffisants de vitamine D De plus, il a suggéré que les fougères et autres fourrages, "dépourvus d’énergie ultraviolette", cesseraient de produire les nutriments nécessaires pour lutter contre le rachitisme. Il a affirmé que les dinosaures étaient tombés dans l'oubli en l'espace de quelques générations.
Bien que la théorie du rachitisme ne soit jamais vraiment comprise, les travaux de Marshall ne sont pas entièrement oubliés. Plus de soixante-dix ans plus tard, Charles Cockell, de l’Université de Stanford, écrivait dans la revue Paleobiology, reconnaissant que Marshall avait introduit le concept du rayonnement ultraviolet dans l’étude des extinctions de masse. Cockell, cependant, a exprimé un point de vue opposé et a suggéré que des niveaux excessifs de rayons UV, causés par des épuisements périodiques de la couche d'ozone, pourraient être responsables de l'extinction massive d'autres créatures, notamment du plancton et des récifs coralliens.
C’est donc un coup de chapeau à Harry Marshall, qui a jeté un nouvel éclairage sur la disparition des dinosaures.
