Le milliardaire des mines que les Américains ne pourraient s'empêcher d'aimer

John Mackay était autrefois l'histoire la plus aimée des haillons aux riches en Amérique. Un immigré irlandais sans le sou, amené à New York alors qu'il était enfant, venait de l'infâme Five Points, le plus célèbre bidonville du pays. Lorsque Mackay quitta New York pour se rendre en Californie en 1851, il n'avait pas de nom, pas d'argent et pas un seul ami influent sur terre. Il n'avait rien eu d'autre que des bras forts, une tête claire et une capacité légendaire à travailler dur. Aux yeux du temps, sa route vers les richesses n’avait rendu aucun homme plus pauvre et peu de gens lui reprochaient son succès.

Mais en partie à cause de sa sympathie et de sa réputation sans tache, John Mackay est pratiquement oublié aujourd'hui. Contrairement aux titans de l'industrie comme Andrew Carnegie ou le magnat des chemins de fer et le monopoliste du câble télégraphique Jay Gould, que Mackay battrait de manière célèbre, Mackay commandait l'admiration de personnes de par le monde. Les manchettes qu'il faisait brillaient généralement d'admiration, il n'abusait jamais de la confiance du public, son style personnel restait discret et il gardait ses nombreuses activités philanthropiques silencieuses.

Bonanza King: John Mackay et la bataille des plus grandes richesses de l'Ouest américain

L'histoire américaine pionnière d'un immigré irlandais qui domine, exploite et manipule des milliers de rivaux pour prendre le contrôle de Comstock Lode au Nevada - le riche corps en or et en argent si précieux qu'il change le destin des États-Unis .

Acheter

Pendant la ruée vers l'or en Californie, Mackay a exploité ses mines pendant huit ans sans jamais obtenir «une augmentation», ce que les mineurs qualifiaient de grosse grève, mais il appréciait la vie rude et en plein air et la compagnie de ses compagnons sans les complications et les responsabilités des années suivantes. Il a également travaillé aussi dur que humainement possible. Plus tard, un homme qui a travaillé à ses côtés pendant les fouilles a déclaré: «Mackay a travaillé comme le diable et m'a fait travailler de la même manière."

Il n’avait pas un centime d’argent à son arrivée à son arrivée sur ce qui allait bientôt devenir le filon de Comstock dans ce qui était alors le territoire occidental de l’Utah (aujourd’hui le Nevada). Il a donc fait ce qu’il avait toujours fait: il a relevé son manches et est allé au travail. Il a commencé comme une main commune dans la mine de quelqu'un d'autre à 4 $ par jour. Au cours des années suivantes, il s’est frayé un chemin à partir de rien, réalisant ce que tout autre homme aurait considéré comme deux journées complètes de travaux forcés chaque jour, travaillant pendant un quart de travail complet pour les 4 dollars dont il avait besoin pour survivre et en échange d’un autre. «Pieds», c'est-à-dire une part de la propriété de la mine, car chaque mine était divisée en autant de «pieds» sur le filon, chaque pied représentant une part.

Il acquit progressivement la propriété de meilleures et de meilleures mines et en 1865, il devint l'un des propriétaires majoritaires d'une mine auparavant obscure appelée Kentuck, qui possédait un minuscule fragment de la mine de Comstock entre deux mines beaucoup plus grandes. Au cours de la deuxième moitié de cette année, Mackay a investi tout l'argent qu'il avait amassé en six ans de travail acharné et chaque centime qu'il pouvait emprunter pour prospecter le Kentuck loin sous la surface. Pendant six mois, il n'a trouvé aucune tonne de minerai rentable. À la fin de l’année, Mackay était au bord de la faillite, mais le jour du Nouvel An 1866, avec sa petite main-d’œuvre, une masse de quartz rougeâtre, sucré, infusé d’or et d’argent a le fond de la mine de Kentuck, à 250 pieds au-dessous de la surface.

Au cours des deux prochaines années, Mackay a extrait plus de 1, 6 million de dollars d’or et d’argent dans le minuscule Kentuck (somme qui à l’époque avait un impact émotionnel équivalant à environ 375 millions de dollars modernes). Au cours de cette période, le Kentuck a versé 592 000 dollars à ses actionnaires, soit un rendement de 37%, dont une part substantielle a été directement reversée à Mackay.

Des années plus tard, lorsque le New York World lui a demandé si la richesse lui avait apporté le bonheur, Mackay a semblé incrédule à la question. Il a dit que non. Il a dit au journaliste qu'il avait été heureux de vendre des journaux dans les rues de New York lorsqu'il était enfant et de travailler comme apprenti charpentier dans un chantier naval avant de se rendre dans l'Ouest, et qu'il avait été heureux de pouvoir emporter une pelle et une pelle dans l'or de Californie. pays et l’installation de bois d’œuvre dans les mines de Comstock.

Néanmoins, il a avoué que rien que ses fils ne lui avait apporté la satisfaction de voir la grève de Kentuck s'épanouir en une véritable bonanza de Comstock.

Mackay avait gagné une somme phénoménale d’argent, mais cela ne suffisait pas à le convaincre de miser - ni de spéculer dans les mines. Après deux autres projets miniers, l’un ayant échoué de façon coûteuse et l’autre, modérément rentable, le plus grand succès de Mackay dans le secteur minier s’est produit en 1874 et 1875, lorsque lui et ses partenaires ont frappé «The Big Bonanza», une grève à 1 500 pieds sous la surface du Consolidated adjacent de Comstock. Mines de Virginie et de Californie. Ce gisement détient toujours le record du plus concentré de l'histoire et a fait de John Mackay l'un des hommes les plus riches du monde. Sa part des bénéfices s'est située entre 20 et 25 millions de dollars, soit environ 50 milliards de dollars, soit une part similaire du PIB des États-Unis modernes.

À l'apogée du «Bonanza Times» de Comstock en 1876, les revenus monétaires de John Mackay - provenant des dividendes des deux mines Bonanza à eux seuls - dépassaient 450 000 $ par mois. Les trois seuls partenaires juniors de Mackay étaient les seuls au monde à avoir un revenu monétaire mensuel comparable. Leur entreprise, la société Bonanza, dont le revenu monétaire total se situait entre 1, 2 et 1, 5 million de dollars par mois, était, selon le Spirit of the Times, «La société la plus riche d’Amérique et, à l’avenir, la plus riche du monde». de la société à quatre personnes dépasse celle de la moitié des États de l’Union.

Un jour, un ancien associé minier californien, Gold Rush, rappelant taquinerie, avait déjà jeté ses outils dans un état de frustration et avait annoncé qu'il serait satisfait pour le restant de ses jours avec 25 000 $.

"Ww-well, " bégaya Mackay, luttant pour surmonter le bégaiement qui le poursuivait depuis son enfance, "j'ai ch-ch-changé d'avis."

**********

Au-delà du monde difficile, sale et extrêmement dangereux des mines souterraines, Mackay s'est fait connaître dans d'autres secteurs d'activité. Il brise le monopole du télégraphe transatlantique de Gould, qui fait de Mackay un acteur majeur du secteur des communications. Sa dernière grande tentative a consisté à installer un câble télégraphique sur le sol du puissant océan Pacifique pour relier San Francisco aux intérêts étrangers récemment acquis par les États-Unis à Hawaii et aux Philippines.

La mine Hale et Norcross en Virginie (Bibliothèque d'État de Californie) Virginia City diligence (Bibliothèque du Congrès) Photographie de John Mackay (pionniers de la Society of California Pioneers) Virginia City, Nevada, en plein boom. (Collections spéciales, Université du Nevada, Bibliothèques Reno) Une scène minière à Virginia City (Collections spéciales, Université du Nevada, Bibliothèques Reno) Le magnat des chemins de fer, Jay Gould, était l’un des rares ennemis de Mackay. (Bibliothèque du Congrès) Miniers de Comstock (Collections spéciales, Université du Nevada, Bibliothèques Reno) La scène dans l'une des mines de Mackay. (Collections spéciales, Université du Nevada, Bibliothèques Reno) Lithographie de Virginia City (Collections numérisées de la bibliothèque publique de New York) John Mackay (Société historique du Nevada) Miners in Comstock Lode (Société historique du Nevada)

Fidèle au pouvoir de l'entreprise privée, Mackay a annoncé qu'il le ferait sans aucune "subvention ou garantie" de la part du gouvernement. Même dans ce cas, il a fallu plus d'un an pour obtenir l'approbation du gouvernement et encore plus pour que la marine se sépare sa profondeur des sondes du Pacifique. Bien avant l’approbation officielle du gouvernement, M. Mackay construisait 136 km de câbles sous-marins par mois, à un coût énorme. Le but a redonné de l'énergie au vieux mineur et quand Mackay a rencontré un ami en mai 1902, Mackay leva les poings et donna un coup de baguette de boxe à l'ombre, affirmant qu'il se sentait «capable de gérer n'importe quel garçon de 70 ans de le monde."

Mais il ne devait pas être. John Mackay est décédé plus tard cette année-là avec son épouse et un prêtre catholique à ses côtés. Son fils Clarence a achevé la pose du câble Pacific, ce qui a considérablement étendu la portée de la puissance américaine. Au moment de sa mort, les journaux estimaient que la richesse de Mackay se situait entre 50 et 100 millions de dollars (soit aujourd'hui entre 50 et 80 milliards de dollars), ce qui en faisait l'un des hommes les plus riches du monde.

Après la mort de Mackay, de longues notices nécrologiques élogieuses ont rempli les colonnes de la plupart des journaux américains - et de nombreux journaux anglais et français. Le Salt Lake City Tribune a déclaré que «parmi tous les millionnaires de ce pays, aucun n'était aussi américain que M. Mackay, et aucun d'entre eux ne tirait sa fortune plus légitimement». L' hebdomadaire contemporain Goodwin's Weekly considérait l'exemple de Mackay, «le plus élevé de tous les hommes riches d’Amérique ». Il avait« pris d'assaut les forteresses où la nature avait emmagasiné ses trésors et les avait vaincues », sans se soucier des bénéfices générés par les transactions commerciales.

Il reviendrait aux historiens et aux activistes d’avoir reproché à l’industrie minière les terribles dégâts causés à l’environnement par le paysage américain et les souffrances infligées aux cultures amérindiennes. Les mines se sont précipitées des montagnes de la Sierra Nevada aux Black Hills et du Montana au Nouveau-Mexique, dépossédées des tribus indigènes de leurs terres ancestrales. La cupidité débridée a empêché les forêts de côtoyer les galeries de mines et d'allumer les chaudières qui alimentaient les palans et les moulins, qui ont également déversé des dizaines de milliers de tonnes de mercure dans les rivières de l'Ouest et laissé un héritage des sites Superfund dans tout l'Ouest.

La popularité de John Mackay peut ironiquement être la raison pour laquelle il a disparu de la mémoire publique. Mackay mourut, un homme très admiré - bien qu’il fût parmi les grands industriels et magnats de l’industrie minière au cours des dernières décennies du XIXe siècle, aucun des éléments vitriol destinés aux «Robber Barons» de l’époque de John Mackay.

En effet, dans le secteur du télégraphe, Mackay a maintenu les salaires élevés et motivé et aidé à l'achat d'actions de la société par ses employés, l'un des premiers dirigeants à prendre de telles mesures. Les philanthropies personnelles de Mackay au cours de ses dernières décennies étaient légion et légendaire, mais inorganisées. Contrairement à nombre de ses pairs, tels Rockefeller, Carnegie, Stanford et Huntington, Mackay n’a aucune envie de laisser une organisation philanthropique ou une université qui passera cent ans à réhabiliter son nom de famille. Il ne l'avait jamais perdu. Lorsque Mackay a finalement demandé à un vieil ami de rechercher des options, il était trop tard, il lui restait trop peu de temps pour mener le plan à terme avant son décès et son simple testament ne contenait aucune disposition ni instruction spécifique.

En souvenir de son père, Clarence, le fils de Mackay, fonda la Mackay School of Mines de l'Université du Nevada, à Reno. Associer son nom à l’une des principales institutions minières du monde remplirait sûrement John Mackay de satisfaction et de fierté. Le plus grand regret de Mackay a été de devoir abandonner l'école à l'âge de 11 ans et de travailler pour subvenir aux besoins de sa mère et de sa soeur. En 1908, Gutzon Borghlum - l'homme qui sculptera le mont Rushmore - érige une statue de Mackay devant l'école, où elle se trouve encore aujourd'hui. John William Mackay se présente comme un simple mineur avec le bas de son pantalon noué dans une paire de bottes de boucher, tenant un morceau de minerai dans sa main droite et posant sa gauche sur le manche d'une pioche. La ressemblance commémore John Mackay comme il voudrait sûrement qu'on se souvienne de lui, avec son regard tourné vers Virginia City et le Lode Comstock et ses manches retroussées, prêtes à travailler.

De Bonanza King de Gregory Crouch. Copyright © 2018 par Gregory Crouch. Réimprimé avec la permission de Scribner, une empreinte de Simon & Schuster, Inc.