À un niveau très superficiel, les crânes des dinosaures théropodes carnivores pourraient être très semblables d’une espèce à l’autre - de grandes mâchoires pleines de dents pointues. Cependant, s’ils sont examinés dans les moindres détails, il apparaît rapidement que les dinosaures mangeurs de viande étaient de formes différentes de la tête et du crâne. Tout comme les prédateurs modernes ont des crânes différents adaptés à des habitudes alimentaires disparates, les différences entre crânes de théropodes et autres peuvent être le signe de préférences de proies et de techniques d'alimentation différentes. Dans une nouvelle étude, le paléontologue Manabu Sakamoto a tenté de déterminer la fonction de morsure de différents animaux. dans le spectre de la diversité des théropodes.
Afin de tester les forces de morsure des 41 théropodes choisis pour l'étude, Sakamoto a créé des modèles virtuels utilisant des illustrations bidimensionnelles de leurs crânes et de leurs attachements musculaires déduits de l'anatomie d'oiseaux et de crocodiles vivants. Les tests ont montré que différents types de théropodes avaient des types de morsures très différents. Les tyrannosaures, les allosaures et les ceratosaures font partie des personnes qualifiées de «haute efficacité» - les dinosaures exerçant une force constante sur toute la longueur de leur mâchoire - sont tyrannosaures. C'étaient quelques-uns des plus grands et des plus dominants de tous les dinosaures théropodes; il n'était donc pas surprenant qu'ils puissent exercer de fortes pressions sur la plupart de leurs mâchoires.
À l’autre bout du spectre, il y avait des dinosaures aux piqûres faibles et rapides. Les dinosaures à spinosauridés, à long museau et mangeurs de poisson, faisaient partie de ce groupe, tout comme les plus petits prédateurs tels que les premiers parents des tyrannosaures. Dans le cas de ce dernier groupe, cela signifierait que les premiers tyrannosaures étaient capables de casser rapidement la gueule (une tactique adaptée aux petites proies), tandis que les tyrannosaures étaient par la suite adaptés pour délivrer des morsures fortes et écrasantes. Les petits dinosaures Coelophysis et Syntarsus ont également suscité l’intérêt. Leurs résultats étaient très éloignés de ceux de tous les autres dinosaures. Cela peut signifier qu'ils étaient des chasseurs spécialisés de petites proies et Sakamoto suggère que, du moins en termes de mécanique de la morsure, ces dinosaures ne peuvent pas être considérés comme représentant la condition ancestrale d'autres groupes de dinosaures théropodes.
Il est évident que tous les dinosaures théropodes ne sont pas identiques. Certains, tels que les géants Tyrannosaurus et Carcharadontosaurus, avaient de puissantes piqûres qui leur permettaient d'abattre et de consommer de grandes proies. Les dinosaures tels que Spinosaurus et Baryonyx, au long museau, avaient des mâchoires plus aptes à capturer rapidement des proies rapides (comme les poissons), et les dinosaures tels que Coelophysis étaient inhabituels, contrairement à la plupart de leurs parents théropodes. De même, à mesure que les paléontologues remplissent l'arbre généalogique des théropodes avec de nouveaux spécimens, il deviendra possible de suivre l'évolution des différents styles de morsure dans différentes lignées, ce qui nous permettra de voir comment différents prédateurs se sont adaptés à l'abattage et à l'alimentation de divers types de proies.
Pour en savoir plus sur cette recherche, consultez cet article sur le blog Raptor's Nest de Sakamoto.
Sakamoto, M. (2010). Biomécanique de la mâchoire et évolution des performances de piqûre chez les dinosaures théropodes Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques DOI: 10.1098 / rspb.2010.0794
