Ce n'est pas tous les jours que l'on découvre une nouvelle espèce de papillon - et il est encore moins courant que cette espèce se soit cachée à la vue de tous les instants. L'œil vif d'un lépidoptère a révélé une toute nouvelle espèce de papillon de l'Alaska, une chose qui n'a pas été découverte depuis 28 ans.
Le lépidoptériste en question est Andrew Warren, responsable des collections au Centre McGuire pour les lépidoptères et la biodiversité du Florida Museum of Natural History. Warren, qui se surnomme «AndyBugGuy» sur Twitter, a également été surnommé le «Seigneur des papillons» pour son emprise sur la gigantesque collection de 10 millions de spécimens du Centre McGuire.
Ce que Warren et ses collègues n'ont pas compris, c'est qu'un type de papillon entièrement nouveau se cachait à la vue du Centre. Un jour, Warren travaillait avec ses collections lorsqu'il a remarqué quelque chose au sujet d'un papillon classé dans la catégorie O. chryxus, un rare papillon arctique le plus souvent observé dans les Rocheuses. Ce papillon, qui faisait partie de la même collection depuis 60 ans, ne se ressemblait pas du tout: il était plus gros et plus foncé et avait été cueilli près de Tok, dans le sud-est de l'Alaska.
Warren est entré en action et a collaboré avec ses collègues pour examiner l’apparence du papillon et corroborer sa découverte en Alaska. L'équipe a découvert un grand nombre de spécimens supplémentaires dans des collections privées et dans la collection Kenelm Philip de l'Université de l'Alaska.
Il est logique que l'espèce ait été classée dans la catégorie O. chryxus. Elle ressemble beaucoup à ce papillon. Mais il ressemble également à O. bore, l'Arctique à veines blanches, et il pourrait y avoir une raison intrigante: Warren et son équipe pensent que le papillon est un hybride des deux espèces. Dans le passé, les deux espèces auraient pu s'accoupler et produire la nouvelle espèce.
Pourtant, avec le temps, O. chryxus et O. bore se sont éloignés l'un de l'autre. Alors que la Beringia se refroidissait à une époque révolue - une bande de terre entre l’Alaska et l’Asie qui n’a jamais été recouverte de glace - la région accueillant les papillons est devenue moins hospitalière. Il semble qu'O. chryxus se soit déplacé vers le sud dans les Rocheuses et qu'O. bore soit resté en Béringie aux côtés de la nouvelle espèce.
Les apparences ne sont pas la seule chose qui compte: la nouvelle espèce partage également l'ADN mitochondrial avec O. bore. Ensuite, Warren et son équipe souhaitent séquencer le génome du nouveau papillon afin de déterminer s’il s’agit bien d’un hybride et de comprendre pourquoi il a pu survivre dans le plus dur des régions arctiques.
Pour l'instant, ils ont nommé le nouveau papillon Oeneis tanana, le papillon Tanana Arctique, et ont publié les résultats de leurs travaux dans le Journal of Research sur les lépidoptères . Avec des ailes de la couleur d'un centime, de grandes taches blanches sur ses dessous et un aspect «glacial» pour l'Arctique, le Tanana Arctic pourrait être le seul papillon endémique de la dernière frontière de l'Alaska.
Warren se rendra dans le bassin Yukon-Tanana l'an prochain pour rechercher l'espèce à l'état sauvage. Qui sait quoi d'autre il pourrait remarquer que d'autres ont manqué?
