L’Américain moyen ne connaît peut-être que vaguement le vice-amiral Horatio Nelson, amiral de la marine britannique et héros des guerres napoléoniennes. Mais pour le Royaume-Uni, il est comme George Washington, Ulysses S. Grant et George Patton. En général, les portraits du génie général et du génie naval le montrent sous un jour flatteur. Certains le décrivent comme presque divin. Mais Camilla Turner du Telegraph rapporte qu'une récente redécouverte d'une peinture perdue depuis longtemps vise le réalisme, montrant ses cicatrices de bataille et son visage las de la guerre d'une manière évitée par d'autres artistes.
Turner rapporte qu'il s'agit d'un tableau réalisé par l'artiste italien Leonardo Guzzardi en 1799. Il fait partie d'une série de portraits peints par Guzzardi représentant le héros de la marine. Dans ses peintures, Guzzardi n'a pas hésité à montrer les blessures sur le visage ou le bras manquant de Nelson (après l'avoir perdue au combat, il est apparemment retourné donner des ordres à peine une demi-heure après l'amputation, selon des témoignages personnels). Mais au fil des ans, les institutions qui possèdent ces portraits, dont certaines ne montrent que le visage de Nelson et d'autres qui représentent toute sa silhouette, ont peint ou allégé la défiguration du visage.
En fait, Turner rapporte que la même chose avait été faite pour la peinture redécouverte, qui a été trouvée dans une collection américaine par le marchand d’artistes Philip Mould. Au cours d'un effort de restauration, la peinture a été retirée, laissant apparaître la plaie rougeâtre d'origine et le sourcil manquant.
«Nelson est émacié et porté au combat, avec une tête marquée de cicatrices, un bras manquant (indétectable dans le rendu), un œil meurtri et un sourcil largement absent», écrit Moule dans une description du portrait, vente pour un prix non divulgué) de Philip Mould & Company. "Le portrait est sans compromis, à tel point qu'un ancien propriétaire, sans doute dérangé par le sourcil cassé, l'avait fait peindre pour qu'il corresponde à celui de droite."
Mould raconte à Turner que l'expérience était comme "une chirurgie plastique inversée". "Voir la cicatrice émerger a été un moment remarquable: Nelson, l'humain, a remplacé la projection plus héroïque", dit-il.
Guzzardi (et d’autres artistes) ont réalisé plusieurs versions de ce portrait de Nelson. Selon les recherches de Mould et de l'érudit Martyn Downer, la peinture récemment mise au jour est l'une des précédentes itérations de Nelson (le nombre de médailles et d'ordres que Nelson porte porte si la peinture a été réalisée avant ou après août 1799).
Les historiens de l’art savaient déjà qu’il existait déjà. Au début des années 1880, un marchand d'art londonien le découvrit rouillé et ramassé de la poussière en Italie. Il finit par le vendre au collectionneur anglais et amateur de Nelson, Alfred Morrison, et les dernières informations sur ce portrait ont été rapportées pour la dernière fois en 1897, quand il figurait dans la collection de Morrison. Après sa mort, l'épouse de Morrison vendit l'œuvre et finit par se retrouver à New York, où elle fut achetée par un George M Juergens. après sa mort en 1987, le nouveau propriétaire du portrait est devenu un ami non identifié de Juergens.
Bien qu'il soit naturel de lionner Nelson en couvrant ses blessures, ses blessures font partie intégrante de sa légende. Contrairement à d'autres commandants, il s'est mis en ligne de mire. En juillet 1797, Nelson mena un assaut sur Tenerife aux îles Canaries, prenant une balle de mousquet au bras dès son débarquement. La jambe a été amputée, mais selon la légende (et des témoignages personnels), Nelson émettait à nouveau des ordres une demi-heure plus tard. Il a été blessé à l'œil lors de la bataille du Nil en 1798, une victoire capitale pour les Britanniques lors des guerres napoléoniennes. Un tireur d'élite français lui a tiré dans le visage, révélant une section de son crâne longue de plusieurs centimètres. Cela a laissé une grande cicatrice et a enlevé la plupart de ses sourcils.
La chance de Nelson échoua en 1805 lors de la bataille de Trafalgar au large des côtes espagnoles. La France et l'Espagne préparaient une invasion des îles britanniques et seule la marine britannique se trouvait sur leur chemin. Nelson a mis au point une stratégie novatrice de combat rapproché pour sa flotte. C'était un peu trop près. Un autre tireur d’élite français l’a frappé à l’épaule à bord de son navire de commandement, la balle fatale mousquetaire s’enfonçant dans son dos. La mêlée intense a pris quatre heures et demie, mais Nelson a duré assez longtemps pour savoir que ses forces avaient vaincu. Trafalgar Square, au centre de Londres, où Nelson domine sa colonne, est un mémorial de cette bataille décisive.
