Dans un entrepôt indescriptible à quelques kilomètres seulement de Valley Forge, en Pennsylvanie, où George Washington s'accrochait pour l'hiver 1777, des fragments de la guerre d'indépendance, oubliés depuis longtemps, se préparent à émerger d'un sommeil de plusieurs décennies.
Lorsque je visite les installations de préservation cachées dans un parc de bureaux insipides un après-midi de mai, l’histoire se répend virtuellement sur les étagères. La collection de 3 000 pièces d'artefacts et de documents rarement vus du Musée de la Révolution américaine est en train de voyager dans de nouvelles installations au cœur de Philadelphie. Sur une table, repose une paire d'épaulettes en cuir usé, le seul ensemble porté par un sous-officier de l'armée continentale dont l'existence est connue et qui aurait été présentée par le général français Lafayette à des soldats américains placés sous son commandement. Une paire de bottines rouges, confectionnées à partir de la veste volée d’un soldat britannique, appartenait au Sgt. James Davenport, originaire du Massachusetts, a perdu deux frères dans la lutte pour l'indépendance. L'une des acquisitions les plus récentes de la collection est une petite Bible de roi James portée à la bataille de Bunker Hill en 1775 par Francis Merrifield, un sergent continental qui a inscrit des applaudissements à Dieu entre les versets de l'Ancien Testament après son retour du combat avec le célèbre colonel. Moïse Little 'tout couvert de sang.'
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Le cœur de la collection, comme pour l'armée continentale, est la tente du siège de Washington, la toile délavée qui abritait le père fondateur lors du difficile hiver de l'armée à Valley Forge. La tente sera le centre de la collection permanente lorsque le musée ouvrira ses portes l'année prochaine, le 19 avril. La tente vivra dans un coffre à objets de 300 pieds carrés, le deuxième en importance du pays; le plus grand contient la bannière étoilée originale du musée national de l'histoire américaine du Smithsonian. Parmi les collections permanentes du musée, des centaines d'artefacts n'ont pas été vus du public depuis presque 80 ans, voire jamais.
Une autre exposition expliquera aux visiteurs la signification symbolique du Liberty Tree (Musée de la révolution américaine) 
Une des expositions plongera les visiteurs dans le débat de la nation Oneida sur son rôle dans la révolution. (Musée de la révolution américaine) «Nous ressemblons à une start-up vieille de 100 ans», a déclaré à Smithsonian.com R. Scott Stephenson, vice-président des collections, des expositions et de la programmation du musée, décrivant les efforts déployés depuis plusieurs décennies par le musée pour cataloguer et organiser l’entrepôt de trésors cachés que les institutions ont hérité de la Société historique de Valley Forge au début des années 2000. "Nous essayons toujours de comprendre comment exactement certains de ces objets ont abouti ici." (La société existe toujours, mais elle a abandonné la collecte.)
Ce reliquaire secret de la guerre d'indépendance n'existerait même pas sans le parcours étrange et litigieux de la tente du quartier général de Washington. Bien que George Washington n’ait jamais eu d’enfant, Martha Washington l’avait fait avec Daniel Parke Custis, avec qui elle avait épousé jusqu’à sa mort en 1757. La tente du siège de Washington restait entre les mains de la famille Custis jusqu’à la fin de la guerre civile, où elle a été confisquée. Le général confédéré Robert E. Lee et son épouse Mary Anna Custis Lee, une arrière-petite-fille de Martha Washington. La tente est restée sous garde fédérale pendant 40 ans, parfois exposée sur les terrains du Smithsonian, jusqu'à ce que la fille aînée de Lee, Mary, poursuive avec succès le gouvernement pour sa propriété au tournant du siècle.
C'est le révérend W. Herbert Burk qui a semé les graines du musée moderne lorsqu'il a acheté la tente à la plus jeune Mary Custis Lee en 1909 pour 5 000 $ alors qu'elle collectait des fonds pour la maison d'une veuve confédérée. Burk, un ministre épiscopal de Valley Forge, était un historien en herbe et un collectionneur passionné. Sa collection informelle d'objets façonnés de la guerre d'indépendance était au cœur de ce que l'on appelait à l'époque le musée d'histoire américaine de Valley Forge (et plus tard, Société historique de Valley Forge). Bien que les membres de la société aient discuté d'une vision d'un musée plus officiel au cours des années qui ont précédé la mort de Burk en 1933, ils ont tranquillement amassé une vaste collection dans des entrepôts anonymes pendant des décennies, mis au profit d'autres institutions au fil des années, mais vivant dans des limbes, oubliés dans une installation indéfinissable dans le centre de la Pennsylvanie.
Selon les conservateurs, les pièces exceptionnelles de la collection ont tendance à mettre en lumière des aspects inédits de la guerre. Une paire de médailles d'or a probablement été portée aux batailles de Lexington et de Concord - par des loyalistes combattant pour le King Ranger Orange, un bataillon d'infanterie basé à Orange County, dans l'État de New York. Un ensemble de coupes de camp forgées en dollars espagnols par l'orfèvre de Philadelphie Edward Milne a probablement été offert à Washington deux jours avant sa marche dans la ville, au mois d'août 1777. Et une édition en décomposition du 6 juillet 1776 du Pennsylvania Evening Post contient la meilleure déclaration enterrée de l’histoire américaine: au-dessous des annonces classées et des procès-verbaux des gouvernements locaux, la première déclaration publique en anglais du Congrès des États-Unis en tant qu’États libres et indépendants. Même une chope de bière datant de 1773 porte encore le léger parfum de le rhum et le sucre. «Vous pouvez sentir la révolution», déclare Stephenson.
À deux pâtés de maisons de l'Independence Hall de Philadelphie, le musée présentera le premier examen approfondi et complet de la turbulente histoire de la Révolution. À son tour, le rôle du musée est de servir de «portail» aux autres sites de la ville datant de l’ère coloniale et destinés aux touristes qui ne peuvent entrevoir qu’un aspect de la Révolution lors de leurs visites à la Liberty Bell, au National Constitution Center et à d’autres sites remarquables le long de la Révolution. Independence Mall. Empruntant à des expositions plus modernes, la construction vise à créer une reconstitution immersive des événements entourant l’adoption de la Déclaration d’indépendance et la longue campagne des colonies contre les Britanniques. Des écrans tentaculaires et un «environnement vidéo-son» spécialement conçu feront passer les visiteurs du couronnement du roi George III à la signature de la Déclaration d’indépendance sur les lignes de front.
"Nous voulons que vous sentiez que vous auriez pu faire partie de la Révolution", a déclaré le président du musée, Michael Quinn, à Smithsonian.com. "Nous voulons que vous sentiez comme si vous vous teniez réellement sous l'arbre de la liberté à Boston ou si vous débattiez de la déclaration d'indépendance."
Une petite Bible du roi Jacques, portée à la bataille de Bunker Hill le 17 juin 1775 et inscrite par son propriétaire, est l'un des ajouts les plus récents aux collections du musée. (Bonhams New York pour le crédit) 
La tente de couchage et la tente de bureau du général Washington, dont certaines parties apparaissent sur cette photographie du début du XXe siècle, ont été soigneusement préservées par des générations des familles Custis et Lee à la suite du décès de George et de Martha Washington. (Musée de la révolution américaine) 
Ces coupes en argent, avec des inscriptions commémoratives plus tardives, faisaient partie de l'équipement de camp du général George Washington pendant la guerre d'indépendance américaine. L'ensemble original de douze tasses, utilisé pour servir le vin aux aides et aux invités à la table du général, a été fabriqué dans la boutique de l'orfèvre de Philadelphie, Edmund Milne, en août 1777. (Musée de la révolution américaine) 
Le Musée possède cinq ouvrages de droit anglais du début du XVIIIe siècle, répertoriés dans l'inventaire du patrimoine de 1799 de Patrick Henry. Trois volumes portent toujours l'ex-libris imprimé de Henry. Plusieurs appartenaient à d'autres personnalités de la Virginie avant qu'Henry ne les acquiert, probablement au début des années 1760, alors qu'il étudiait et exerçait le droit. (Musée de la révolution américaine) 
Phillis Wheatley a été le premier poète afro-américain publié. Ses poèmes de 1773 portant sur divers sujets ont été applaudis tant en Europe que dans les colonies américaines comme preuve de l’égalité artistique et intellectuelle des personnes d’ascendance africaine. (Musée de la révolution américaine) 
En 1782, l’artiste italien Xavier della Gatta a peint cette scène imaginaire de la bataille de Germantown, vraisemblablement pour un officier britannique. Sur la droite, il représente la maison de Benjamin Chew, où des troupes du 40e régiment britannique ont tenu tête aux attaques américaines lors de certains des combats les plus sanglants de la bataille. (Musée de la révolution américaine) 
Le brigadier général germano-américain John Peter Gabriel Muhlenberg (1746-1807) portait ces pistolets à holster anglais pendant la révolution américaine. Né à Trappe en Pennsylvanie et éduqué à Philadelphie et en Europe en tant que ministre luthérien, Muhlenberg commanda le huitième régiment de Virginie, un corps composé en grande partie de recrues germanophones élevées dans la vallée de Shenandoah en 1776. (Musée de la révolution américaine) 
L'une des œuvres commémoratives les plus emblématiques de la révolution américaine, March to Valley Forge de William Trego a été peint à Philadelphie et exposée à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie en 1883. (Musée de la Révolution américaine) 
À gauche, une rare épée de présentation française de la période de la révolution américaine, portant l'inscription «Ex Dono Regis» (donné par le roi) sur sa lame dorée. A droite, une épée anglaise finement décorée, avec des trophées militaires moulés et traqués sur les coquilles de sa garde d'argent, qui porte la devise «Ne me tire pas sans raison, Ne me tire pas sans raison» Gaine moi pas sans honneur) sur sa lame. (Musée de la révolution américaine) 
Portant plusieurs slogans populaires de la guerre d’indépendance, dont LIBERTY ou DEATH, APPEL TO HEAVEN et le sidérant KILL ou être KILLD, cette corne de poudre gravée a été portée par un fusilier de Virginie nommé William Waller, qui a été capturé par les forces britanniques et hessiennes après. la chute du fort Washington près de New York le 16 novembre 1776. (Musée de la révolution américaine) Mais l’objectif n’est pas seulement de fournir aux visiteurs des artefacts de la Révolution ou de les émerveiller avec une technologie immersive, mais également de découvrir les histoires cachées et les voix de la lutte pour l’indépendance. Alors que l’écolier américain moyen absorbe l’hagiographie la plus superficielle des fondateurs et des guerriers guerriers de l’Armée continentale (dont les tactiques de délit de fuite, selon Stephenson, sont grandement exagérées), l’objectif du musée est de représentation visuellement provocante de la lutte turbulente pour l'indépendance, un tic-tac du conflit sanglant riche en détails destinés à capturer l'imagination des visiteurs. Une vignette incitera les visiteurs à se rencontrer dans une bataille entre deux frères alors que l’armée de Washington fuit New York pour Philadelphie en 1776. Représentés par des reconstituteurs et dévastés par le combat, les deux hommes se reconnaissent à peine, dans un effort pour dramatiser les souffrances de l’armée de Washington avant leur mort. hibernation à Valley Forge.
«Nous voulons raconter une histoire plus profonde», dit Quinn.
Raconter cette histoire plus profonde signifie intégrer davantage de voix et le musée a activement cherché à intégrer les expériences des Afro-Américains et des Amérindiens dans la période qui a précédé la guerre entre leurs seigneurs européens. Une exposition expose les visiteurs au milieu d'un débat entre dirigeants de la nation Oneida qui ont été entraînés dans la guerre, une scène que Quinn qualifie de «comparable à Independence Hall». Une autre vignette décrit la vie de James Forten, un esclave en fuite âgé de 14 ans. qui est devenu membre d'équipage à bord des corsaires qui constituaient l'épine dorsale de la campagne maritime des colonies contre la Marine royale.
«Nous avons déployé des efforts concertés pour mettre en valeur les expériences des Noirs, des femmes et des Amérindiens», a déclaré Quinn. "Nous ne pouvons pas avoir un examen nuancé de la révolution sans eux."
Le fait que le musée ait pu se permettre de préserver ses efforts de construction et de préservation est lui-même impressionnant: la superficie de 118 000 pieds carrés devrait coûter 150 millions de dollars et le musée espère mettre en place une dotation de 25 millions de dollars. En juin, le musée avait levé 130 millions de dollars de son objectif grâce aux généreux dons du Commonwealth de Pennsylvanie, de la nation indienne Oneida, et à un grand nombre de particuliers et de fondations.
Pour les conservateurs et les conservateurs qui ont passé des années à travailler sur les trésors cachés du baptême du feu par l'Amérique, c'est une entreprise historique qui en vaut la peine. Même les fouilles du site du musée à Philadelphie ont fourni plus de 82 000 pièces d'artefacts datant des années de formation et de développement de la ville depuis ses tout premiers développements. "Pour nous, le meilleur résultat de la visite d'un touriste est qu'il décide de lire un livre", a déclaré Quinn.
Pour Quinn et Stephenson, l'ouverture de ce musée en 2017 marquera non seulement la fin de près de deux décennies de développement de l'institution, mais aussi l'aboutissement d'un siècle d'attente pour les descendants de la famille de Washington. Dans une édition d'août 1906 du Pennsylvania Evening Bulletin soulignant sa vente de la tente de Washington à Burk, Mary Custis Lee déclara qu '«il n'y a pas d'endroit où je devrais plutôt voir au moins une des tentes que dans Independence Hall à Philadelphie, à côté du Liberty Bell et ses autres reliques historiques. »Grâce à un petit groupe d'historiens et de conservateurs dévoués, Lee pourrait enfin réaliser son souhait.
