Les encyclopédies de dinosaures ne manquent pas aujourd'hui. Chacune est organisée un peu différemment et s'adresse à un public différent, mais il y a beaucoup de chevauchement entre eux. Les grandes découvertes de dinosaures, écrites par le paléontologue Darren Naish, constituent une exception merveilleuse à cette tendance.
Plutôt que de se concentrer uniquement sur les dinosaures, Naish utilise l'histoire de la science comme une feuille pour illustrer l'évolution de ce que nous savons sur les dinosaures au cours des 200 dernières années. Les dinosaures que nous connaissons aujourd'hui choqueraient sans aucun doute les naturalistes de l'époque victorienne qui les décrivaient initialement comme des versions gigantesques de lézards et de crocodiles. Ce changement ne s'est pas produit instantanément. Le livre de Naish montre comment des hypothèses scientifiques se sont mélangées à de nouvelles découvertes pour façonner notre compréhension actuelle des dinosaures.
Cette approche a déjà été adoptée, comme dans Men and Dinosaurs d' Edwin Colbert, mais le livre de Naish constitue une contribution unique. Il constitue non seulement une mise à jour indispensable des ouvrages sur l'évolution de la science des dinosaures, mais il est abondamment illustré. C'est un plaisir de feuilleter les pages et de regarder les photographies et les restaurations artistiques.
Pourtant, The Great Dinosaur Discoveries est bien plus qu'un livre sur papier glacé. Il regorge d'informations scientifiques et historiques qui plairont sans aucun doute à un large éventail de lecteurs. J'ai particulièrement apprécié la stratégie de Naish consistant à mélanger les récits historiques et scientifiques en duel. Les grandes découvertes sont organisées par ordre chronologique et incluent les détails de la découverte ainsi que ce que nous savons maintenant. Cela permet à Naish de contraster l’image des dinosaures lorsqu’ils ont été découverts pour la première fois avec ce que nous avons appris depuis. L'entrée de Megalosaurus, par exemple, montre une restauration du dinosaure début 1854 en tant qu'hybride crocodile / chien avec une restauration moderne audacieuse du dinosaure prédateur courant après un malheureux herbivore.
Naish accorde également la même attention aux détails pour les nouvelles découvertes. La dernière section du livre, qui porte sur les découvertes de la dernière décennie, donne un excellent aperçu de la science des dinosaures. Comme l'ont noté certains paléontologues, nous sommes à un "âge d'or" pour les études sur les dinosaures; notre compréhension d'eux et de leur évolution croît à un rythme effarant. Presque tous les mois, de grandes découvertes sont annoncées dans des revues spécialisées et d'importantes nouvelles découvertes sortent du sol rapidement et furieusement. Bien que Naish ait fait un travail remarquable en mettant son livre le plus à jour possible, je ne doute pas qu'il pourrait déjà commencer à travailler sur un addendum incluant toutes les nouvelles découvertes annoncées depuis la parution de son livre.
The Great Dinosaur Discoveries est un excellent livre pour tous les amateurs de dinosaures. C'est un volume superbement produit qui compte parmi les meilleurs résumés de la science des dinosaures actuellement disponibles. Il sera sans aucun doute apprécié des paléontologues professionnels et des jeunes dino-philes.
