Il y a environ un an et demi, lors de ma première publication sur Dinosaur Tracking, j'avais écrit au sujet de la découverte d'un petit dinosaure appelé Albertonykus, un mangeur de termites. Il appartenait à l'un des groupes de dinosaures les plus étranges reconnus à ce jour. Appelés les Alvarezsaurids, ces dinosaures étaient recouverts de plumes, avaient de gros membres antérieurs inclinés dans une énorme griffe et semblaient avoir été l'équivalent du fourgon pour dinosaure. Mais comment ces créatures se rapportent-elles aux autres dinosaures et comment ont-elles évolué?
Décrit la semaine dernière dans la revue Science, le dinosaure Haplocheirus sollers a donné aux scientifiques une idée de ce à quoi ressemblaient les géniteurs des derniers Alvarezsauridés. Découvert dans un rocher vieux de 159 à 161 millions d'années dans le nord-ouest de la Chine, l'étrange nouveau dinosaure était représenté par un squelette presque complet, une découverte extraordinaire puisque l' Haplocheirus a plus de 60 millions d'années de plus que n'importe quel alvarezsauridé précédemment découvert. Compte tenu de la longueur de cet écart de temps, il n’est pas surprenant que l’ Haplocheirus soit très différent de ses derniers parents et son apparence peut aider les scientifiques à comprendre quand les ancêtres des oiseaux sont apparus.
Comme on le comprend actuellement, les alvarezauridés étaient des dinosaures maniraptorans, un groupe diversifié qui contient une variété de formes allant des oiseaux aux thérizinosaures herbivores. La plupart des membres les plus connus et les plus étranges de ce groupe ont été retrouvés dans les strates du Crétacé, mais si tous les types disparates étaient vraiment liés, ils auraient dû avoir des ancêtres remontant au Jurassique supérieur. Pour les alvarezsauridés, au moins, Haplocheirus confirme que cela est vrai. Il manque certaines des spécialisations observées chez ses parents récents, comme les bras tronqués adaptés pour creuser, et ressemble plutôt à un dinosaure maniraptoran plus généralisé. En outre, cela suggère que les alvarezsauridés ont divergé relativement tôt de leurs cousins maniraptorans, ce qui signifie que les traits "d'oiseau" observés dans les alvarezsauridés ultérieurs ont évolué indépendamment.
Comme beaucoup d'autres dinosaures récemment découverts en Chine, Haplocheirus a répondu à certaines questions et en a soulevé de toutes nouvelles. Ce nouveau dinosaure confirme que les premiers dinosaures maniraptorans étaient déjà présents dans le Jurassique, mais le fossé énorme qui les sépare de ses parents crétacés signifie qu'il existe de nombreuses autres formes encore non découvertes. Les scientifiques travaillent constamment à combler ces lacunes et il sera passionnant de découvrir quel type de créatures relie les dinosaures aux lignées d'oiseaux à leurs descendants spécialisés. Choiniere, J., Xu, X., Clark, J., Forster, C., Guo, Y. et Han, F. (2010). Théropode Alvarezsauroid Basal du Jurassique supérieur du Xinjiang, China Science, 327 (5965), 571-574 DOI: 10.1126 / science.1182143
