Les amateurs de films apocalyptiques sur les catastrophes sont probablement familiers avec la scène: un astéroïde malhonnête en train de faire une spirale depuis l'espace entre les terres au milieu de l'océan, déclenchant d'énormes raz-de-marée et plongeant le monde dans le chaos. Mais quand un groupe de scientifiques a décidé de mettre ce scénario à l’essai, ils ont découvert qu’un impact réel de Deep Impact aurait des résultats très différents, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo .
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Une équipe de scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos (LANL) a modélisé ce qui se produirait si un astéroïde frappait les vastes océans de la Terre. Ils ont constaté que même si on pouvait s'attendre à ce qu'un énorme morceau de rock spatial déclenche d'énormes tsunamis dignes d'Hollywood, les grosses vagues ne sont pas le problème à craindre.
Les vagues elles-mêmes se dissiperaient probablement rapidement dans l'océan. Imaginez laisser tomber un rocher dans un lac. Les premières ondulations sont peut-être grandes, mais à mesure qu'elles s'étalent, elles deviennent de plus en plus petites. La même chose se produirait dans le cas d'un impact d'astéroïde ou de comète, rapporte Stone, mais cela aurait toujours un effet plus important que de laisser tomber un caillou dans un étang.
Mais si les ondes ne représentent pas la plus grande menace d'un impact d'astéroïde, cela ne signifie pas pour autant que cela n'affectera pas notre planète.
«L’effet le plus important d’un impact sur l’océan est l’injection de vapeur d’eau dans la stratosphère, avec des effets possibles sur le climat», a déclaré le responsable de l’étude, Galen Gisler, lors de la réunion présentée cette semaine à l’American Geophysical Union, rapporte Stone.
Un impact astéroïde dans l'océan pourrait vaporiser des centaines de mégatonnes d'eau, dont une grande partie se retrouverait dans l'atmosphère. Une bonne partie de cette vapeur d’eau se transformerait probablement en pluie, mais une partie pourrait rester un peu plus haut dans ce que l’on appelle la stratosphère. "Et comme il s'agit d'un puissant gaz à effet de serre, cela pourrait avoir un effet majeur sur notre climat", écrit Stone.
Bien sûr, ce n'est pas le seul scénario possible. De nombreux astéroïdes ne parviennent jamais au sol, et l'eau absorberait une bonne partie de l'explosion, même si un astéroïde de taille assez importante explose, rapporte Robinson Meyer pour The Atlantic .
Bien que cela ne nuise pas trop à la civilisation humaine, une explosion sur une ville côtière serait une chose très différente. Quoi qu’il en soit, ce n’est peut-être pas une mauvaise idée de trouver des moyens d’arrêter les roches de l’espace avant qu’elles ne se rapprochent trop.
