Sharon Rogone se souvient de ses premiers jours au travail dans une unité de soins intensifs pour nouveau-nés à San Bernardino, en Californie. Les infirmières coupent les abaisse-langue en deux, créant ainsi des planches à bras pour injection intraveineuse assez petites pour les bébés pesant à peine un kilo et demi. C'était en 1980, lorsque les soins néonatals étaient relativement nouveaux. "Nous étions ce que j'appelle des infirmières de Rube Goldberg", a déclaré Rogone. "Nous prenions des choses et en fabriquions parce qu'il n'y avait pas de produits pour les bébés."
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Cette expérience a incité l'infirmière néonatale, avec seulement 2 000 dollars de fonds de démarrage, à devenir une femme d'affaires en 1981. Aujourd'hui, sa société, Small Beginnings Inc., réalise des ventes annuelles d'un million de dollars aux fournisseurs de produits médicaux du monde entier. Small Beginnings fabrique des produits spécialisés qui améliorent la santé des prématurés tout en aidant à réduire leurs séjours longs (et coûteux) à l'hôpital. L'affaire est celle des couches-culottes Cuddle Buns de Rogone. Si la couche est trop grande, les hanches du nourrisson peuvent se développer de manière anormale, nécessitant une thérapie physique avant qu'il puisse apprendre à marcher. La conception des couches de Rogone répond à ce problème avec un entrejambe étroit et non expansible.
Ces produits ont attiré l'attention du Lemson Center du Smithsonian pour l'étude des inventions et des innovations du National Museum of American History, qui a récemment acquis certains fichiers de brevets et de marques de commerce de Rogone, ainsi que certaines de ses inventions. "L'idée qu'une unité de soins intensifs néonatals pourrait être un lieu d'invention nous intrigue, car il s'agit d'un environnement de travail extrême dans lequel les infirmières doivent résoudre des problèmes au quotidien", a déclaré Maggie Dennis, historienne au Lemelson Centre.
Dennis pense également que les innovations de Rogone auront un impact personnel sur les visiteurs du musée, alors qu'un nombre croissant de familles s'occupent de bébés minuscules. Le taux de naissances prématurées a augmenté d’environ 30% depuis 1981. L’utilisation accrue de médicaments pour le traitement de la fertilité, qui a entraîné une forte augmentation du nombre de naissances multiples, est un facteur qui a contribué à cette augmentation. (Les multiples sont plus enclins à la naissance prématurée que les singletons.)
En général, ce qui stimule l’invention est l’argent. Rogone, âgée de 65 ans, dit toutefois qu'elle était motivée par «mes bébés», comme elle les appelle. Les grandes entreprises "mettront sur le marché tout ce qui répondra à peine aux besoins et sera le plus rentable".
Un masque de papier de construction faisait partie du prototype de son premier produit, le Bili-Bonnet - une casquette souple avec un morceau de mousse moulée maintenue par du velcro pour protéger les yeux des bébés traités contre la jaunisse sous des "lumières bili" lumineuses (à partir de la bilirubine, un pigment sanguin jaune). "Nous nous faufilions dans des conférences sur les soins infirmiers et distribuions nos échantillons", explique Rogone. Quelques années plus tard, elle commercialisait les masques en masse. Rogone manque parfois de soins personnels, mais "j’ai le sentiment que j’ai un impact sur la vie de plus de bébés."
