Homo neanderthalensis, le premier ancêtre humain mieux connu familièrement sous le nom de Néandertalien, a longtemps été associé à un comportement brutal, mais une nouvelle étude publiée dans Science Advances vient compléter le corpus documentaire croissant qui remet en cause ce stéréotype.
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Selon Meagan Cantwell du magazine Science, une équipe de chercheurs européens a découvert que les Néandertaliens étaient capables de manier une prise de précision, plaçant ainsi leur utilisation de la main plus en adéquation avec celle des tailleurs et des peintres que celle des maçons, des bouchers et autres ouvriers brutaux.
Pour évaluer la capacité artisanale des Néandertaliens, les scientifiques du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université allemande de Tübingen, de l'Université suisse de Bâle et du Muséum d'histoire naturelle de Bâle se sont tournés vers des entrailles ou des cicatrices laissées aux endroits où les muscles s'attachent. OS. Selon Michael Marshall du New Scientist, ces marques se manifestent par des zones osseuses en relief pouvant être mesurées par balayage 3D.
Les poignées de précision requièrent une manipulation habile de l'index et du pouce (imaginez écrire avec un stylo ou guider un pinceau sur une toile vierge), tandis que les poignées puissantes, que Marshall compare à l'étouffement utilisé par les jeunes enfants pour saisir les crayons de couleur avec leur poing entier, placent plus de stress sur le pouce et pinky. Chaque prise produit un modèle d'utilisation musculaire distinct qui peut être évalué par l'analyse des restes squelettiques.
Kashmira Gander écrit pour Newsweek: 45 squelettes hébergés au Muséum d'histoire naturelle de Bâle fournissaient le cadre nécessaire pour distinguer les enthes générés avec précision de la puissance. Ces spécimens datent du XIXe siècle et possèdent des antécédents professionnels complets, ce qui permet aux chercheurs de les diviser en deux groupes: les ouvriers manuels dont les tâches quotidiennes exigent une prise de force et les ouvriers dont les tâches exigent plus de précision que de force.
L'équipe a comparé ces données historiques à des analyses de six squelettes de Néandertal fossilisés et de six premiers humains modernes qui, selon Cantwell, de Science, vivaient il y a plus de 40 000 ans.
Francis Wenban-Smith, de Conversation, détaille les résultats surprenants de l'étude, notant que tous les squelettes de Neandertal présentent des schémas musculaires compatibles avec ceux des ouvriers de précision modernes. Sur les six premiers humains modernes, seuls trois ont démontré un talent similaire en matière de précision. Deux correspondaient aux modèles générés par les travailleurs manuels du XIXe siècle, tandis que le sixième donnait des résultats ambigus.
Des enquêtes précédentes ont indiqué que les os de la main robustes des Néandertaliens étaient un signe de leur propension à la force de la force brute. Mais la nouvelle étude offre un portrait plus complexe de ces premiers ancêtres humains, suggérant que des activités telles que la peinture rupestre et la fabrication de bijoux ont été rendues possibles par la dextérité inattendue des Néandertaliens.
"Nous réfutons donc l'opinion courante du Néandertal lourd et maladroit", a déclaré dans un communiqué la co-auteure de l'étude, Katerina Harvati, paléoanthropologue du centre Senckeberg. "Comme les humains modernes, les Néandertaliens étaient des fabricants d'outils et des utilisateurs compétents, qui utilisaient des mouvements délicats et précis des mains et des doigts dans leurs activités quotidiennes."
Les conclusions de l'équipe suggèrent que les membres des communautés de Neandertal ont effectué des tâches similaires, selon Marshall du New Scientist. Comparativement, les premiers hommes modernes semblent avoir adopté la spécialisation, séparant les tâches laborieuses et les tâches artisanales entre les membres d'une communauté.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les conclusions de l’étude à plus grande échelle, mais comme l’auteur principal, Alexandros-Fotios Karakostis, explique à Gander de Newsweek, les scientifiques ont confiance en leurs résultats.
«Malgré le petit échantillon, nous pensons que nos résultats sur les Néandertaliens effectuant habituellement des saisies de précision sont très puissants», explique Karakostis. "Tous les individus examinés, couvrant une large gamme géographique et temporelle, ont montré cette tendance, contrairement à nos attentes en matière de prise de pouvoir habituelle."
