Rarement une naissance a-t-elle été aussi anticipée, ou l'attente a-t-elle été si palpitante? Le 24 mars, pour la première fois en 16 ans, le centre de conservation et de recherche du zoo national du Smithsonian a célébré la naissance de petits léopards embrumés.
Les oursons pèsent environ une demi-livre chacun et sont en bonne santé. Parce que les femmes léopards assombries font parfois du mal à leurs petits, les nouveau-nés ont été rapidement retirés de leur mère, Jao Chu, âgée de deux ans, et placés dans un incubateur. Ils seront levés à la main par le personnel du Centre de conservation et de recherche de Front Royal, en Virginie.
Le Smithsonian est largement reconnu comme le chef de file en matière de conservation et de recherche des léopards nuageux. Depuis 1978, plus de 70 bébés léopards brouillés sont nés au Centre de recherche et de conservation. Mais la dernière portée y est née en 1993, et aucun léopard brouillé n'est né dans aucun zoo ou centre de conservation d'Amérique du Nord au cours des six dernières années. Ces oursons sont le résultat d'une nouvelle approche de la reproduction du léopard embrouillé et représentent un espoir pour une espèce menacée d'extinction.
Les léopards assombris sont tellement secrets que l'on ne peut que deviner leur portée actuelle et que les estimations de la population varient considérablement. Les scientifiques disent que 10 000 chats sauvages ou moins restent dans les forêts d'Asie du Sud-Est et les îles environnantes.
Le plus petit des grands félins, les léopards nuageux pèsent à peine 30 à 50 livres et mesurent environ cinq pieds de long - bien qu’environ la moitié soit de la queue. Leurs pattes courtes, leurs longues queues et leurs pattes surdimensionnées leur permettent de se tenir en équilibre sur de petites branches et leurs chevilles souples leur permettent de descendre les arbres tête la première. Le motif en forme de nuage de leurs manteaux leur donne leur nom et les aide à disparaître dans les ombres de la forêt.
En dépit de leurs manteaux bien camouflés et de leur nature insaisissable, de nombreux léopards assombris sont tués par des braconniers pour leurs peaux. Le braconnage, associé à la déforestation et au morcellement de l'habitat impulsés par le développement, a fait du léopard nuageux l'un des chats les plus menacés d'Asie.
«Nous sommes les champions de cette espèce», a déclaré le Dr JoGayle Howard, qui dirige le programme de conservation du léopard embrouillé du Smithsonian. Il organise et dirige des recherches sur le comportement du chat, ses cycles hormonaux, sa physiologie de la reproduction, son histoire naturelle, etc. «Vous ne pouvez pas faire un petit morceau et espérer sauver une espèce», déclare Howard.
En raison de l'agression masculine, il a été difficile de reproduire des léopards assombris en captivité. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Le zoo national s’est associé au zoo de Nashville et à l’organisation thaïlandaise des parcs zoologiques pour lancer le Consortium Clouded Leopard de Thaïlande et un programme de reproduction de léopards assombris au zoo ouvert de Khao Kheow en Thaïlande, à la périphérie de Bangkok. Depuis sa création en 2002, le consortium a produit 32 petits survivants, tous élevés à la main, y compris Jao Chu et son compagnon, Hannibal.
L'élevage de léopards nuageux n'est pas aussi simple que de combiner un homme et une femme. Les léopards obscurs mâles ont un bilan horrible d'attaques, de mutilations et parfois de meurtres de partenaires féminins potentiels. Les attaques arrivent sans prévenir et les résultats sont souvent fatals. Bien qu'ils ne comprennent toujours pas les raisons des attaques, Howard et son équipe ont appris à réduire les risques. En fait, ce sont leurs efforts pour comprendre et prévenir l’agression masculine qui ont conduit à cette naissance.
La plupart des espèces de chats ne se reproduiront pas si les mâles et les femelles sont élevés ensemble. Mais, fournissant une preuve supplémentaire que les léopards assombris ne ressemblent à aucun autre chat, élever un couple ensemble semble être la seule chose qui fonctionne pour cette espèce. «Nous savons maintenant que les introductions fonctionnent le mieux avec de très jeunes hommes âgés de six mois seulement», explique Ken Lang, superviseur de l'unité des mammifères du Centre de conservation et de recherche. Historiquement, la plupart des attaques ont eu lieu lorsque des hommes déjà matures ont été présentés à des partenaires potentiels. Cette agression est beaucoup moins fréquente si les futurs couples sont autorisés à mûrir ensemble.
Hannibal et Jao Chu ont été introduits en Thaïlande à l'âge de six mois environ. Les deux hommes ont grandi ensemble et sont arrivés au centre Front Royal en février 2008. Ils constituent désormais le seul couple compatible parmi les 12 léopards brouillés du Centre de recherche et de conservation. Leurs petits prouvent que la technique fonctionne et que les implications pour la reproduction de léopards plus troubles sont «énormes», dit Howard.
Les gènes des petits peuvent être leur trait le plus précieux. La population captive d'Amérique du Nord ne compte qu'environ 75 léopards assombris et bon nombre de ces animaux sont trop âgés ou trop proches pour être élevés avec succès. Cependant, les parents des nouveaux petits ne sont séparés que d'une ou deux générations de la nature. Ils sont donc susceptibles de posséder des gènes différents de ceux de la population de léopards brouillés d'Amérique du Nord. Avec un peu de chance, chacun des nouveaux petits sera jumelé à un futur partenaire à l’âge de six mois.
En fait, Howard pense déjà à des partenaires potentiels pour les petits. Le plan nord-américain de survie des espèces de léopards assombris, qui coordonne la reproduction au sein de la population captive, propose des recommandations de pairage basées sur la génétique et le pedigree de chaque chat. Ces deux oursons, avec leurs gènes sauvages, seront très demandés.
Pendant ce temps, Howard et son équipe ne ralentissent pas. «Nous continuons juste», déclare Howard, qui attribue cette naissance à trente années de recherche scientifique sur le léopard embué. «Il faut de la science, il faut de la recherche pour comprendre une espèce difficile comme celle-ci.» En fait, le Centre de conservation et de recherche du Smithsonian a des projets ambitieux pour un centre de recherche et de sélection de léopards brouillés de plusieurs millions de dollars. Une fois terminé, l’installation pourra accueillir dix paires de léopards nuageux. Peut-être qu'un ou les deux petits de Jao Chu produiront éventuellement leurs propres petits ici.
Mais le zoo national n’aura peut-être pas besoin d’attendre aussi longtemps pour célébrer leur prochaine naissance de léopards brouillés. La semaine dernière, alors que le personnel du Centre de recherche et de conservation commençait à organiser une surveillance des naissances 24 heures sur 24 pour Jao Chu, le deuxième couple de léopards assombris du zoo a été aperçu en train de s'accoupler. Les deux, Mook et Tai, se sont déjà accouplés, mais n'ont jamais produit de petits. Howard a bon espoir cette fois, affirmant que l'interaction semblait réussir et que la femme "semblait plus détendue" que par le passé.
Pour le moment, Howard et son équipe restent concentrés sur les petits. «La première semaine sera longue», dit-elle. «La deuxième semaine sera plus grosse. Chaque jour est un événement marquant. "
Les gardiens nourrissent les nouveaux bébés léopards nuageux au centre de recherche du zoo en Virginie
