La particule subatomique appelée neutrino est surnommée la particule fantôme. Chaque jour, des milliards de personnes traversent la Terre sans jamais interagir avec la matière qui les entoure. Mais les scientifiques peuvent détecter les neutrinos en utilisant des capteurs spécialisés en profondeur.
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Pour trouver les particules insaisissables, les chercheurs doivent trier une quantité absolument stupéfiante de données. Le problème est encore pire lorsque vous recherchez un type particulier de neutrino. C’est le cas à l’Observatoire IceCube Neutrino du pôle Sud, explique JM Porup pour Motherboard . L'IceCube est le plus grand détecteur de particules au monde, dont les capteurs sont enfouis sous un kilomètre cube d'eau gelée, à la recherche de neutrinos.
La grande quantité de données qui s’ajoute ajoute chaque jour de rapides téraoctets de données brutes. "Au total, le projet IceCube stocke environ 3, 5 pétaoctets (environ 3, 5 millions de giga-octets, dans les deux cas) dans le centre de données UW-Madison à compter de [maintenant]", écrit Porup.
Par exemple, un pétaoctet, ou 1 000 téraoctets, équivaut à une chanson MP3 de 32 ans et à la quantité de mémoire nécessaire pour les effets 3D du film Avatar .
Mais seule une infime fraction de ces données est réellement intéressante. L’IceCube détecte environ un neutrino produit par des collisions dans l’atmosphère toutes les 10 minutes, mais les neutrinos de haute énergie que les scientifiques sont vraiment intéressés à trouver proviennent d’événements astronomiques lointains dans l’espace, explique Nathan Whitehorn, chercheur dans l’IceCube, à Motherboard . Ces neutrinos ne sont détectés que tous les mois environ.
C’est une somme déprimante: "Chaque interaction entre particules prend environ 4 microsecondes, nous devons donc passer au crible les données pour trouver les 50 microsecondes par an qui nous intéressent, " dit Whitehorn à Porup.
Pourquoi faire tous les efforts? Ces neutrinos spéciaux proviennent d’événements astrophysiques violents: étoiles explosives, sursauts de rayons gamma à haute énergie, événements survenant dans les trous noirs et les étoiles à neutrons. L'étude des neutrinos peut donner un aperçu de ces événements et faciliter la recherche de matière noire.
Les demandes de données en physique ne sont pas nouvelles. La recherche du boson de Higgs a impliqué de passer au crible plus de 800 trillions de collisions dans le collisionneur de particules du CERN en Suisse. Le CERN lui-même avait collecté environ 200 pétaoctets de données en 2012 lorsque l'équipe de recherche a annoncé la découverte de Higgs, rapporte Loraine Lawson, de IT Business Edge .
Pour le projet IceCube, stocker et analyser toutes ces données est une tâche monumentale et coûteuse, mais cela en vaut la peine. Bien que les scientifiques ne se penchent plus que sur une petite fraction des chiffres, les réponses à de nombreux mystères de l'univers sont peut-être cachées dans ces disques durs.
