Les musées de médecine de l'époque victorienne ressemblent souvent à des spectacles monstres: des couloirs bordés de squelettes géants, de fœtus déformés, de pieds amputés et de lésions cancéreuses. Mais ils ont été créés dans un but noble, en tant que lieux où les médecins en formation pourraient étudier des spécimens réels. Le Musée national de la santé et de la médecine, à Washington DC, créé au début de la guerre de Sécession pour poursuivre les recherches sur la chirurgie militaire sur le terrain et qui est maintenant ouvert au public, ne fait pas exception. En 1862, le chirurgien général William Hammond ordonna aux médecins de l'Union situés en première ligne de lui envoyer «des spécimens d'anatomie morbide… ainsi que des projectiles et des corps étrangers enlevés». Le musée médical de l'armée (appelé ainsi la collection résultante) était composé de médecins, et il a rapidement accumulé une masse d’articles effroyables à examiner par le personnel médical qui se rendait au front.
Aujourd'hui, les membres du personnel ne sont plus des médecins et les expositions portent sur l'histoire de la médecine militaire, mais il existe encore de nombreuses archives d'objets que les chercheurs peuvent consulter.
Avant de se trouver à Silver Spring, le musée était logé dans une aile du centre médical de l'armée Walter Reed, une installation qui traite les soldats blessés en Irak et en Afghanistan. Près de l'entrée se trouvait un crâne humain brisé portant la mention "Effets d'une cartouche dans la guerre de sécession", suivi de plusieurs autres démonstrations de cette guerre: yeux prothétiques, photo de membres amputés empilés. Tout près se trouvaient les os de la jambe d'un certain général, Daniel E. Sickles, qui a fait don de son membre amputé au musée et l'a visité régulièrement.
Les articles les plus connus sont peut-être ceux de l'assassinat de Lincoln en avril 1865. Ils comprennent des fragments du crâne du président assassiné, des cheveux, une partie du poignet taché de sang du médecin et des reproductions du visage et des mains de Lincoln, même le ballon de plomb. retiré de sa tête, simplement étiqueté "La balle qui a pris la vie du président."
Une exposition précédente était presque aussi saisissante: «Trauma Bay II», une partie de l’hôpital de campagne utilisé à la base de la Force aérienne de Balad, en Irak, de 2004 à 2007. Bien que des plaques expliquent que plus de 95% des soldats traités à cette occasion période survécue, la chirurgie militaire d'urgence sur le terrain ne semblait pas moins encombrante que dans la guerre de Sécession. Le musée continue d’être un lieu d’éducation, le sujet n’est que l’épouvantable bilan de la guerre.
Note de l'éditeur: une version antérieure de cet article indiquait que l'autopsie de Lincoln avait été réalisée à cet endroit. L'autopsie de Lincoln a eu lieu à la Maison Blanche. Cette version a été mise à jour.
