Depuis des années, les archéologues et les chercheurs tentent de déterminer où et quand le riz a été cultivé pour la première fois. Il existe des preuves que le riz est d'abord venu du Japon, de la Corée, de la Chine et même de l'Australie. Maintenant, rapporte Sarah Zhang à The Atlantic, une nouvelle étude suggère que le processus de domestication du riz sous sa forme sauvage a probablement commencé dans le sud de la Chine .
Au début des années 2000, Stephen Chen rapportait dans le South China Morning Post que les archéologues avaient découvert 18 villages préhistoriques dans la région de Shangshan, le long du fleuve Yangtze, avec des preuves que les habitants mangeaient et cultivaient peut-être du riz. Les coques de riz (revêtements protecteurs durs en grains de riz) ont été utilisées pour renforcer leurs poteries en argile. Les chercheurs ont également découvert des outils agricoles anciens, ainsi que de gros mortiers et pilons utilisés pour décortiquer le riz. Mais il n'était pas clair si ces premiers colons récoltaient du riz sauvage ou avaient commencé à domestiquer et à cultiver du riz.
C'est ce que l'étude actuelle étudie. Tandis que les sols acides décomposent et détruisent la matière organique du riz, y compris ses grains et ses tiges, les plants de riz produisent des fragments microscopiques de silice appelés phytolithes qui se forment de manière distincte dans les feuilles de riz. Comparé aux variétés de riz sauvage, le riz domestiqué présente des motifs de phytolithes distincts. En comptant les «écailles de poisson» dans ces modèles, les chercheurs peuvent faire la différence entre le riz cultivé et le riz sauvage puisque le riz cultivé a plus de neuf écailles, rapporte Chen.
Selon un communiqué de presse, les chercheurs ont examiné les phytolithes dans chaque couche de trois sites villageois, et ont constaté qu'au fil du temps, le pourcentage de riz avec plus de neuf écailles de poisson augmentait régulièrement, indiquant que les villageois produisaient un pourcentage croissant de riz cultivé par rapport au stock sauvage. Ils ont également tamisé suffisamment de particules minuscules pour les tester à l'aide d'une datation au carbone 14, découvrant que les plus anciens phytolithes de riz de Shangshan datent de 9 400 ans.
«Nous avons une grande confiance que ce n'est pas du riz sauvage», a déclaré à Chen Lu Houyuan, professeur à l'Académie chinoise des sciences et auteur principal de l'étude publiée dans Les Actes des académies nationales des sciences . «Ce n'est pas la même chose que le riz aujourd'hui. C'est une espèce à moitié domestique.
Jiang Leping, de l'Institut des reliques culturelles et de l'archéologie du Zhejiang, a confié à Chen qu'il pensait que les sites du village de Shangshan étaient entourés de rizières et que l'équipe espérait poursuivre les fouilles dans la région pour en trouver la preuve.
Mais tout le monde n'est pas convaincu que ces villages du Yangtsé constituent l'épicentre du riz chinois. Wang Zixuan, également professeur à l'Académie chinoise des sciences, a confié à Chen qu'une étude génétique à grande échelle sur le riz publiée dans la revue Nature en 2012 suggérait que celui-ci avait émergé à un seul endroit, le long de la vallée de la rivière des Perles, et non sur les rives du fleuve. Yangtze. "Ils pourraient se propager", a dit Wang. «Il est probable que les premiers agriculteurs le long de la rivière des Perles ont emporté les semences de riz dans le nord du Yangtsé pendant la migration.
Le riz chinois est peut-être le plus ancien trouvé à ce jour, mais cela ne signifie pas que c'est le seul endroit où le riz a été développé. Bien que les chercheurs s'accordent à dire que la variété de riz connue sous le nom de japonica est apparue pour la première fois en Chine, certains affirment qu'une autre souche, appelée indica, a été domestiquée dans une région située entre l'Inde et l'Indochine. Des études génétiques ont montré qu'une troisième variété majeure, une variété résistante à la sécheresse connue sous le nom de riz aus, avait probablement été mise au point dans des régions de l'Inde et du Bangladesh à partir de souches sauvages.
