Les noms que la NASA donne à son vaisseau spatial sont souvent une source d’inspiration, empruntant des noms à la mythologie gréco-romaine et à des navires de l’ère de l’exploration. Mais aussi dramatique et concrète qu'une sonde Mars nommée «Curiosity» puisse être, la NASA est toujours une institution gouvernementale et est régie par des règles bureaucratiques concernant chaque détail de chaque mission spatiale. Il n’est donc pas surprenant que l’organisation ait des directives de nommage depuis ses tout premiers jours.
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Tous les premiers noms de mission de la NASA, du technique au poétique, ont d'abord été approuvés par le Comité de désignation de projet, rapporte Daniel Oberhaus pour Vice Mother Mother . Initialement connu sous le nom de comité ad hoc pour nommer les projets et objets spatiaux, le comité était chargé de développer le premier protocole de dénomination de la NASA pour tous les engins spatiaux, sondes et missions. Le protocole inclut des règles telles que:
Chaque nom de projet sera un simple mot euphonique qui ne dupliquera ni ne sera confondu avec d’autres titres de projets de la NASA ou non. Lorsque cela est possible et approprié, des noms seront choisis pour refléter la mission de la NASA. Les noms de projet seront sérialisés, le cas échéant, limitant ainsi le nombre de noms différents utilisés simultanément. cependant, la sérialisation ne sera utilisée qu'une fois le vol ou l'accomplissement réussi.
Bien que ce protocole ait été conçu pour garder les noms de projet de la NASA simples et rationalisés, le comité de désignation de projet n'a duré que deux ans. Comme le note Oberhaus, de nombreuses missions initiales de la NASA ont été retardées, annulées ou poursuivies dans le cadre d'une série de missions, telle que le vaisseau spatial Apollo. Entre-temps, à compter d’Apollo 9, les membres de l’équipage ont donné aux noms de code informels des noms de code informels pour les atterrisseurs lunaires et les modules de commande. Les deux Apollo 9 ont été surnommés respectivement "Spider" et "Gumdrop", tandis que les sections de la navette spatiale Apollo 10 étaient appelées "Snoopy" et Charlie Brown. "
Même si le comité de désignation de projet n’existe plus, la NASA utilise toujours un protocole similaire, bien que l’organisation ait fait quelques ajouts en 2000 qui précisent que les noms de mission doivent être faciles à prononcer et évitent les acronymes. Aujourd'hui, c'est au responsable de cette unité de la NASA de décider si un nom est approprié ou non, écrit Oberhaus.
Toutefois, conformément à certains des idéaux inspirants de l’organisation, la NASA s’adresse souvent au public pour obtenir de l’aide, nommant tout, des rovers martiens aux caractéristiques planétaires. Les quatre derniers rovers qui ont exploré la planète rouge ont tous été nommés par des étudiants qui ont soumis des candidatures à des concours de rédaction, en choisissant les noms «Sojourner», «Spirit», «Opportunity» et «Curiosity». Plus récemment, la NASA a tenu un vote public en avril. choisir un schéma de dénomination pour toute nouvelle caractéristique ou formation identifiée sur Pluton par la sonde New Horizons. Suivant le chemin choisi par Pluton, le vote a porté sur un thème lié à l'au-delà et au monde souterrain, laissant aux scientifiques une liste de noms allant de «Meng-p'o» (une déesse bouddhiste du monde souterrain qui aide les âmes réincarnées à oublier leurs vies antérieures) à «Cthulu». Mika McKinnon écrit pour io9 (un dieu monstrueux aux allures de tentacule tiré des écrits de HP Lovecraft) à "Balrog" (un démon enveloppé de feu et d'ombre dans Le seigneur des anneaux de JRR Tolkein). Certains de ces noms peuvent avoir des connotations inquiétantes, mais au moins la NASA peut encore s'amuser à nommer des choses.
