https://frosthead.com

Le mystère des fossiles d'hominidés disparus

Alors que nous célébrons le 70e anniversaire de Pearl Harbor Day, je pensais partager une histoire qui met en lumière l’incidence de la Seconde Guerre mondiale sur l’étude de l’évolution humaine. C'est l'un des grands mystères de l'histoire de la paléonanthropologie: comment des boîtes remplies de fossiles d'hominidés ont disparu pendant la guerre.

L'histoire commence quelques décennies plus tôt. Dans les années 1920, alors qu'ils travaillaient dans une zone située à environ 50 km au sud-ouest de Pékin, les paléontologues ont découvert les dents et les os d'hommes primitifs dans les grottes de Zhoukoudian, la colline aux os de dragon. À l'époque, l'arbre généalogique humain connu était rare. Les scientifiques n'avaient découvert que trois espèces d'hominidés éteintes: les Néandertaliens en Europe, Pithecanthropus erectus (maintenant appelé Homo erectus ) en Indonésie et l' Australopithecus africanus contesté en Afrique du Sud. L'anthropologue canadien Davidson Black croyait que les fossiles de Chine représentaient une nouvelle espèce d'hominidés à ajouter à la liste: Sinanthropus pekinensis, plus communément appelé l'homme de Pékin.

Black et d'autres chercheurs ont continué à déterrer de nouveaux fossiles de l'homme de Pékin au cours des années 1930. Black meurt en 1934 et l'anthropologue allemand Franz Weidenreich, qui travaillait aux États-Unis, reprend ses recherches à Zhoukoudian. Après l'invasion de la Chine par le Japon, les travaux dans les grottes ont cessé et les autorités locales se sont inquiétées pour la sécurité de la plus importante collection de fossiles de Chine. Pour protéger les fossiles de l'homme de Pékin, les Chinois ont demandé aux États-Unis de retirer près de 200 fossiles de Chine.

C'est ici que commence le mystère. Les ossements ont été vus pour la dernière fois en décembre 1941, lorsqu'ils ont été emballés dans des boîtes censées être remises à des marines américains stationnés en Chine au début de la guerre. Personne ne sait ce qui est arrivé aux boîtes. L’auteur Paul M. Edwards décrit plusieurs possibilités dans son livre de 2010, Entre les lignes de la seconde guerre mondiale . En voici quelques unes:

  • Les os sont au Japon: des soldats japonais pourraient avoir intercepté les boîtes et les avoir ramenées à la maison.
  • Les os sont enterrés en mer: les Japonais pourraient avoir chargé la cargaison volée à bord d'un navire qui a sombré pendant la guerre.
  • Les os sont aux États-Unis: les Marines ont pu mener à bien leur mission mais, pour une raison inexplicable, les États-Unis n'admettront pas qu'ils les ont.
  • Les os sont enterrés en Chine: Quelqu'un qui n'aurait pas reconnu la valeur des os aurait peut-être jeté les boîtes à un moment donné pendant le voyage des fossiles jusqu'à l'endroit où les Marines étaient stationnés.

Heureusement, tout n'était pas perdu il y a 70 ans. Avant que les os de l'homme de Pékin ne disparaissent, Weidenreich a réalisé des moulages des fossiles. Et après la guerre, en 1949, les fouilles à Zhoukoudian ont repris. Depuis lors, les scientifiques ont découvert de nombreux autres fossiles et outils de pierre, datant de la période d'occupation de l'homme de Pékin sur le site il y a 780 000 à 400 000 ans. Les chercheurs ont également reconnu que l'homme de Pékin, comme Pithecanthropus erectus, était réellement un membre de l'espèce Homo erectus .

Mais les fossiles originaux, recueillis entre 1927 et 1937, n'ont pas été oubliés. En 2006, le gouvernement local près du site des fossiles a mis en place un comité de recherche chargé de retrouver les os manquants. Malgré leurs efforts, le mystère des fossiles d'hominidés disparus reste un cas froid.

Le mystère des fossiles d'hominidés disparus