Phyllis, ou Phillis, Wheatley a été la première personne noire et l'une des premières femmes à publier un livre en Amérique. George Washington a lu et admiré son travail, mais son talent posait un problème idéologique insoluble aux dirigeants nationaux. Au moment où elle a publié son livre, Wheatley était esclave.
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«Les propriétaires d'esclaves et les abolitionnistes lisent tous deux son travail, écrit le National Women's History Museum; "Les premiers à convaincre leurs esclaves de se convertir, les derniers comme preuve de leurs capacités intellectuelles."
La vie de Phyllis Wheatley est un peu mystérieuse. Selon l'historien Henry Louis Gates Jr., elle aurait été emmenée de force à Boston en tant qu'esclave sur un navire appelé Phillis. «On peut supposer qu'elle aurait été une locutrice native du Wolof de la côte sénégambienne», a-t-il écrit. La jeune fille, décrite dans la liste des cargaisons comme étant «un enfant de sexe féminin mince et fragile», aurait environ sept ans. Susanna Wheatley l'a achetée pour très peu d'argent et l'a nommée d'après le navire sur lequel elle a été amenée en Amérique.
Susanna Wheatley et son mari John Wheatley ont eu deux enfants, des jumeaux nommés Nathaniel et Mary. «Pour des raisons jamais expliquées, Mary, apparemment avec les encouragements enthousiastes de sa mère, a commencé à enseigner à l'enfant esclave à lire», écrit Gates. Seize mois après son arrivée, elle parlait et lisait l'anglais couramment et avait commencé à apprendre le latin. Elle a publié son premier poème à l'âge de 13 ou 14 ans et a continué à écrire.
«Les poèmes de Wheatley reflètent plusieurs influences sur sa vie, parmi lesquelles les célèbres poètes qu'elle a étudiés, tels qu'Alexander Pope et Thomas Gray», écrit le musée. «La fierté de son héritage africain était également évidente. Son style d'écriture a embrassé l'élégie, probablement de ses racines africaines, où c'était le rôle des filles de chanter et de jouer des chants funéraires. La religion était également une influence clé et elle a conduit les protestants d'Amérique et d'Angleterre à apprécier son travail. ”
À l'âge de dix-huit ans environ, Wheatley et sa propriétaire Susanna Wheatley recherchaient des abonnés pour un recueil de vingt-huit de ses poèmes. «Lorsque les colons ne voulaient apparemment pas soutenir la littérature d'un Africain, elle et les Wheatleys se sont rendus frustrés à Londres pour un éditeur», écrit la Poetry Foundation. Elle s'est rendue à Londres avec Nathaniel Wheatley pour rencontrer des dignitaires et faire imprimer le livre.
Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux, le premier livre publié par un afro-américain, a été lu - et débattu - des deux côtés de l’Atlantique. Le livre contenait un portrait de Wheatley dans le frontispice pour souligner sa race, ainsi que des signatures de plusieurs dirigeants coloniaux attestant qu'elle avait en fait écrit les poèmes qu'il contenait. «Avec la publication de son livre, Phillis Wheatley est presque immédiatement devenue l’Africaine la plus célèbre de la planète, l’Oprah Winfrey de son temps», écrit Gates.
Les Wheatleys libèrent Phyllis trois mois avant la mort de Susanna Wheatley, en 1774. Après la publication du livre, écrit la Poetry Foundation, «de nombreux éditoriaux britanniques reprochent aux Wheatleys d'avoir maintenu Wheatley en esclavage tout en la présentant à Londres comme un génie africain.» la famille avait fourni un refuge ambigu au poète. Wheatley a été maintenue à la place d'une servante - à un bras respectable des cercles distingués des Wheatleys - mais elle n'avait connu ni les exigences perfides de l'esclavage ni les sévères exclusions économiques omniprésentes dans une existence libre et noire. "
Cette relation était une affaire de pouvoir - après tout, le fait que les Wheatley aient appris et enseigné à un poète talentueux leur donnait une sorte de prestige - mais cela donnait également à Phyllis Wheatley le pouvoir de s'exprimer. Dans sa correspondance avec Washington, comme dans celle avec d'autres, elle s'est élevée contre l'esclavage.
Wheatley était un poète talentueux qui s’est engagé dans les goûts poétiques de son époque. Mais c’était aussi une femme noire à une époque où les Noirs n’avaient que très peu de pouvoir en Amérique: «Elle mourut en 1784 dans une pauvreté abjecte, précédée de ses trois enfants, entourée de crasse, et apparemment abandonnée par son mari. John Peters », écrit Gates. Comme Benjamin Banneker, un autre intellectuel afro-américain bien connu, elle a utilisé sa voix pour plaider contre l’esclavage et pour l’égalité, mais cette voix n’est malheureusement allée que jusqu’à présent.
