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Un Moonwalk n'a pas détruit la combinaison spatiale de Neil Armstrong. Maintenant, le temps ne sera pas non plus

En 2019, le Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian annoncera l'une des réussites majeures de la mission spatiale américaine - les premiers pas humains jamais accomplis sur la lune - avec la présentation de la combinaison de protection, du casque et des gants portés par Neil Armstrong, l'astronaute. qui a dit: "Un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'homme", alors qu'il posait ses bottes sur la surface lunaire le 20 juillet 1969.

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Mais d’abord, les conservateurs et les experts de l’exposition du Smithsonian sont confrontés à de nombreux obstacles techniques. Ils se demandent non seulement comment préserver les 21 couches de la combinaison de 80 livres, mais également comment le positionner dans une position droite et réaliste. Leur travail - qui commence sérieusement - est alimenté en partie par la première campagne Kickstarter du Smithsonian en 2015, qui a permis de collecter 719 779 $ à dépenser pour la conservation et l'exposition du costume Armstrong.

Les astronautes qui ont piloté la mission Apollo 11 sur la lune et à son retour en 1969 - Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins - sont devenus des icônes nationales. La combinaison d'Armstrong a été choisie avant les autres parce que «c'est le premier objet de fabrication humaine qui a permis à l'homme d'explorer un autre monde», explique Cathleen Lewis, conservatrice de l'aéronautique au Air and Space Museum.

Le costume n'est pas étranger au public. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) et les autres éléments de la mission Apollo 11, y compris le module de commande, ont effectué une tournée entre 1970 et 1971 dans la capitale de chaque État et dans le district de Columbia. La combinaison d'Armstrong, confiée au Smithsonian par la NASA, a ensuite été exposée dans le bâtiment Arts and Industries. Elle a été transférée au musée de l'air et de l'espace récemment ouvert en 1976, où elle a été exposée jusqu'en 2006.

Les gants et le casque d'Armstrong ont été vus brièvement après sa mort en 2012, dans le vaste centre Steven F. Udvar-Hazy du musée à Chantilly, en Virginie, qui a ouvert ses portes en 2011.

Mais les conservateurs savaient qu'ils couraient contre le temps. Les textiles synthétiques de la combinaison se dégradaient en raison de l'âge et de l'environnement, et les matières dégageaient, contribuant à la dégradation. De plus, des combinaisons telles que celle d'Armstrong «n'ont pas été conçues avec l'idée que n'importe qui allait revenir et l'utiliser 50 ans plus tard», explique Adam Bradshaw, spécialiste des expositions au musée.

464487main_AS11-40-5886_full.jpg Le 20 juillet 1969, Neil Armstrong a été le premier humain à poser le pied sur la lune. "C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité", a-t-il déclaré. (NASA)

En fait, la poursuite Armstrong avait une espérance de vie d'environ six mois, dit Lewis. Pendant la tournée de la NASA dans les années 1970 et lors d'une exposition antérieure au Smithsonian, le costume était étayé à l'aide d'un mannequin. Ce n'était pas idéal, car la combinaison pourrait se replier sur elle-même ou se déchirer. Au fil des décennies, la gravité a provoqué un effondrement des couches. Les conservateurs tentent de déterminer les dommages survenus pendant la durée de vie de la combinaison et ceux causés par une dégradation ultérieure.

Au moment où la combinaison est sortie du sol du musée en 2006, la conservatrice du musée de l’air et de l’espace, Lisa Young, avait effectué les recherches nécessaires pour déterminer les meilleures conditions de stockage de pointe. Une boîte d'archives maintenue à 60 degrés Fahrenheit et à 30% d'humidité est devenue la nouvelle demeure du costume d'Armstrong. Ces conditions ont ensuite été reproduites dans une grande chambre froide du centre Udvar-Hazy. Cette glacière contient maintenant la combinaison Armstrong et quelque 270 autres combinaisons spatiales et 1 000 objets connexes, dit Lewis.

«Nous avons beaucoup appris au cours des 45 dernières années», dit-elle. Les conservateurs savent maintenant que la lumière visible et les rayons ultraviolets peuvent avoir un effet cumulatif sur les textiles, ce qui a entraîné une diminution de la lumière dans la zone de stockage. Ils ont également des mannequins personnalisés afin de ne pas endommager les matériaux.

L’équipe Armstrong s’efforce de créer des mannequins personnalisés, mais elle s’est également entretenue avec de nombreux experts, des ingénieurs de la première équipe de confection «Apollo 11» du Kennedy Space Center aux spécialistes des matériaux de DuPont, qui ont créé les tissus spéciaux, en passant par le fabricant. les responsables de l’équipe de couture du costume, dont certains sont encore en vie, chez le fabricant du costume, ILC Dover. L'équipe de conservation Armstrong a également consulté des fabricants de textiles modernes, des conservateurs et des spécialistes des expositions au Musée national des Amérindiens du Smithsonian, qui a également eu du mal à afficher des textiles délicats, et au Victoria and Albert Museum de Londres, entre autres.

La combinaison Armstrong était différente de ses prédécesseurs car elle devait être suffisamment souple pour marcher, dit Lewis. Lors de missions précédentes, les astronautes étaient assis dans une capsule ou flottaient dans l’espace. La flexibilité du bas du corps s’est révélée être un défi. La combinaison, conservée dans un entrepôt frigorifique et couchée à plat, peut pour la plupart conserver sa forme actuelle de manière relativement inoffensive avec des formes de mannequin en mousse de polyéthylène à cellules fermées, chimiquement inerte et non abrasive.

Mais le tenir debout - avec le casque sur le dessus, comme si Armstrong marchait sur la lune, prend ses mesures et fait ses collections, comme il le faisait ce jour-là en 1969 - est une tâche unique, d'autant plus que la combinaison a développé des plis et les affaissements et les points raides, au fil des ans.

Pour minimiser les dommages supplémentaires, par exemple en insérant des inserts en mousse mal ajustés, les conservateurs doivent connaître tous les coins et recoins. Compte tenu de son état délicat, ils ne voulaient pas y pénétrer et tâtonner. Les seules ouvertures sont du cou et un très petit trou à la taille. Au lieu de cela, les conservateurs ont transformé la combinaison en un tomodensitomètre (CT) et ont rassemblé les détails les plus explicites, de l’intérieur vers l’extérieur.

Bradshaw, le spécialiste des expositions, crée des modèles de la combinaison en utilisant la conception assistée par ordinateur (CAD). (Adam Bradshaw, MSNA) En utilisant les données CT, les concepteurs d’expositions de musée confectionnent des mannequins spéciaux qui s’ajusteront parfaitement à la combinaison spatiale d’Armstrong. (Musée national de l'air et de l'espace) «Cela me donne une bonne idée de la taille et du volume relatifs de tout type de système ou de structure que nous allons essayer de créer ici», déclare Bradshaw. (Adam Bradshaw, MSNA)

Ces données ont été utilisées pour construire des images en trois dimensions de chaque aspect de la combinaison. Tout comme s'il s'agissait d'un scanner complet du corps d'un humain, les conservateurs peuvent examiner les découpes de la combinaison ou créer des modèles de sections particulières, en visualisant par exemple la botte en trois dimensions. À son tour, Bradshaw, spécialiste des expositions, crée des modèles de la combinaison en utilisant la conception assistée par ordinateur (CAD).

«Cela me donne une bonne idée de la taille et du volume relatifs de tout type de système ou de structure que nous allons essayer de créer ici», dit-il.

Bradshaw vise à créer quelque chose qui remplisse la combinaison et qui puisse être facilement manipulé de l'extérieur - pour que «nous n'ayons pas à y entrer avec des tournevis, des clés hexagonales et des jeux de clés à cliquet. Nous pouvons simplement avoir ces pièces qui sont plus poussantes », dit-il. Il aimerait également trouver un moyen de pomper de l'air frais et de pomper les gaz nocifs produits par les matériaux.

Adam Bradshaw, spécialiste des expositions, étudie une image 3D générée par un tomodensitomètre Armstrong. Un logiciel lui a alors permis de mesurer le volume de l’intérieur et de dessiner une forme qui pourrait éventuellement s’intégrer dans la botte et la caler sans endommager les matériaux. (Andrew Warner) Bradshaw travaille sur un certain nombre de possibilités différentes pour soutenir l'intérieur de la combinaison sans nuire aux matériaux. (Andrew Warner) Bradshaw pointe du doigt un prototype de mousse à insérer dans la jambe de la combinaison spatiale. Il était trop large, mais la conception assistée par ordinateur et les outils de découpe au laser guidés par ordinateur lui permettent de réoutiller facilement la mousse selon de nouvelles spécifications. (Andrew Warner) Bradshaw a conçu cette prothèse en nylon imprimée en 3D comme un autre moyen possible de déplacer les bras et les jambes de la combinaison spatiale de l'intérieur. (Andrew Warner) Macquettes en carton pliable créées par Bradshaw pour guider la sculpture de mousse à l'intérieur de la chaussure. (Andrew Warner) Bradshaw examine un prototype de mannequin en mousse à l’étude pour montage dans la combinaison spatiale de Neil Armstrong. (Andrew Warner)

Bradshaw a tout d’abord conçu des inserts en mousse de polyéthylène qui, à l’aide du système de CAO, peuvent être découpés avec un laser précis pour correspondre aux espaces intérieurs. Ceux-ci pourraient être contrôlés de l'extérieur avec un simple système de poulie, qui sera fabriqué à l'aide d'une imprimante 3D et d'une découpe au laser, dit-il. Bradshaw explore également un dispositif de type prothétique qui pourrait être inséré dans les zones autrement inaccessibles de la combinaison. Pour l'intérieur des bottes, par exemple, il teste un «pied extensible».

Cet automne, il commencera à réaliser des prototypes de ce pied à l'aide d'une imprimante 3D. «Bien souvent, vous ne saurez pas que quelque chose ne fonctionne pas avant de l'essayer», déclare Bradshaw. L’imprimante 3D accélérera le processus d’essais et d’erreurs car les modifications peuvent être apportées relativement simplement à la conception de l’ordinateur, permettant ainsi aux nouveaux prototypes d’être disponibles plus rapidement.

Tandis que Bradshaw détermine comment afficher la combinaison Armstrong sans l'endommager, Lewis et Young commencent à trouver des moyens de mieux protéger les matériaux.

La combinaison a résisté à la mission, à deux semaines de quarantaine, à un nettoyage à sec en profondeur, à la tournée de la NASA et aux années d'exposition de Smithsonian. Cependant, non seulement il montre des signes d'usure, mais il est considéré comme l'un des objets les plus délicats de la collection du musée de l'air et de l'espace, dit Lewis. Les réparations ont également été effectuées à divers moments - et celles-ci font l’objet de recherches intensives de la part des conservateurs, dit-elle. On ne sait pas quand ni pourquoi ni comment les réparations ont été effectuées.

La combinaison est également toujours recouverte de poussière lunaire, appelée regolith, des genoux jusqu'aux jambes, malgré le nettoyage de la NASA et les années d'exposition non contrôlée par le climat. "Le régolithe lunaire est très agressif", dit Lewis, notant que la fine substance poudreuse "ne peut pas être éjectée ni nettoyée à sec."

Des examens microscopiques révèlent que le régolithe s'est intégré non seulement dans les fibres de la couche externe, mais également dans le tissu en acier inoxydable à haute teneur en chrome qui recouvre les gants et les bottes. Mais les conservateurs ne cherchent pas à éliminer la poussière, cela fait partie de la préservation réaliste.

Lorsque la combinaison sera à nouveau exposée, la poussière sera visible, rapprochant ainsi le public de ce moment qui a captivé l'imagination du monde il y a près d'un demi-siècle, lorsque quelque 500 millions de téléspectateurs ont regardé Armstrong faire ses premiers pas sur la lune. .

«Nous espérons retrouver ce moment pour nos visiteurs», déclare Lewis.

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